蝉生活于世界温带至热带地区。除每年仲夏出现的三伏蝉——蛾蝉属等属的种类之外还有周期蝉。最著名的周期蝉有十七年蝉和十三年蝉，又称质数蝉，由于生命周期是质数，所以不会遇到上一世代所遇到的天敌。
周期蝉隔一定时间在一定地区大发生一次，届时数十到数百只黑褐色的蝉幼虫一起从土里钻出羽化，十分壮观。有些种从鸣声、行为和形态上较易鉴别。
蝉的幼虫生活在土中，有一对强壮的开掘前足。利用刺吸式口器刺吸植物根部汁液，削弱树势，使枝梢枯死，影响树木生长。通常会在土中待上几年甚至十几年，如3年、5年，还会有17年，这些数有一个共同点，都是质数。这是因为质数的因数很少，在钻出泥土时可以防止和别的蝉类一起钻出，争夺领土、食物。
将要羽化时，于黄昏及夜间钻出土表，爬到树上，然后抓紧树皮，蜕皮羽化。当蝉蛹的背上出现一条黑色的裂缝时，蜕皮的过程就开始了，头先出来，紧接着露出绿色的身体和褶皱的翅膀，停留片刻，使翅膀变硬，颜色变深，便开始起飞。
整个过程需要一个小时左右。6月末，幼虫开始羽化为成虫，刚羽化的蝉呈绿色，最长寿命长约60～70天。7月下旬，雌成虫开始产卵，8月上、中旬为产卵盛期，卵多产在4～5毫米粗的枝梢上。夏天在树上叫声响亮，用针刺口器吸取树汁，幼虫栖息土中，吸取树根液汁，对树木有害。
十七年蝉
北美洲一种穴居十七年才能化羽而出的蝉，属于半翅目。它们在地底蛰伏17年始出，尔后附上树枝蜕皮，然后交配。雄蝉交配后即死去，母蝉亦于产卵后死。科学家解释，十七年蝉的这种奇特生活方式，为的是避免天敌的侵害并安全延续种群，因而演化出一个漫长而隐秘的生命周期。还有一种十三年蝉。这种蝉在地下生活的时间有13年，仅次于十七年蝉。
1979年的夏季，从美国的卡洛来纳州到纽约，每天晚上都有无数的暗色小虫子从地下飞出来，这就是十七年蝉。它们飞到几乎所有竖立着的目标上，如树木、电线杆和建筑物，不一会儿，雄蝉发出欢乐喧闹的叫声，引诱雌蝉，这标志着它们1962年出生后在地下生存了17年，到地面上来举行“婚礼”。
这是其它食虫兽最快乐的时光，这是难得一见的盛宴，然而十七年蝉一旦爬出地面生命就很短暂了，所有食虫兽都会一拥而上抢食这些十七年蝉。要不是数量优势，这种蝉恐怕早就灭绝了。
绝大多数的昆虫，只有一年或更短的生活史，一般的蝉只有3至9年的生活史。
周期蝉
周期蝉是北美一类蝉的属名。其生命周期为十三年或十七年，也被称为十七年蝉或十三年蝉。它们遵循着相同的基本生命周期：幼虫在地底生活13或17年，然后在夏季大量出现。
幼虫孵化后即钻入地下，一生绝大多数时间在地下度过，靠吸食树根的汁液生存。到了孵化后的第十三年或十七年，同种蝉的若虫同时破土而出，在4-6周内羽化、交配、产卵、死亡。卵孵化后进入下一个生命周期。
