约摸七百多年前，春申江附近，乌泥泾镇（今龙华乡华泾）一带有一个养媳妇姓黄，因为从小死脱爹娘，呒没名字，村上人都叫她黄小姑。
讲起黄小姑做童养媳，日脚可实在苦啊！春天，小姑一时勿能落早起，婆阿妈就扯耳朵、揪头发。夏天，小姑想去树荫下透透气，婆阿妈一棒头把她赶下水田里。秋天，小姑想把单衣翻成夹衣，婆阿妈却把一捆稻草塞到她手里，恶狠狠地说：“先搓绳，慢翻衣，等到落雪来得及。”
冬天，落雪了，小姑见婆阿妈穿起新棉衣，也想把自己夹衣翻棉衣，婆阿妈却拿出几箩筐棉花对她说：“落雪不及烊雪冷，先剥棉花再翻衣。”过了几天，雪烊了，小姑想总可翻棉衣了，谁知婆阿妈脸一扳，眼一弹：“嗨！烊雪不如出太阳，再翻棉衣无用场。”黄小姑只好挨冻受饿剥棉籽，十只手指冻疮烂得象胡蜂窝。一年做到头，说人不象人，说鬼象三分。
可是，事情还没这样简单。这时正遇上朝廷招雇官妓，地保见小姑已长大成人，便同她婆母商定身价。这消息给隔壁三婶婶晓得了，偷偷地指点小姑，还是早想出路为好。
一天，小姑趁着婆阿妈外出未归，就逃离虎口，来到了黄浦江边。只见江水翻滚，白浪滔天，天色就要黑下来了。可是，眼前没有摆渡船，后面有人在追来，那能办？这时幸亏开来一艘过路客船，帮她摆渡到江对岸。
天黑下来了，小姑心想，到啥地方去过夜呢？忽然，附近传来“嘀笃、嘀笃”的声音，小姑顺着声音寻过去，见有一座道院，山门还半掩着。她趁势挨了进去，走到佛殿大门口，见有一位老师太在敲磬诵经。她不敢惊动老师太，轻手轻脚走到供桌边坐了下来。老师太念完经，回到佛像前跪拜祈祷，突然看到睡着一个人，吓了一跳，想啥人敢在黑夜闯进道院？再仔细一看，是个小姑娘，老师太这才定了心，轻轻把她叫醒。老师太是个好人，非常同情小姑的遭遇，就把她收留下来。从此，这道院里又多了一位道女，大家叫她黄道姑。
冬去春来，黄道姑的心总不能平静下来，她想，离开婆家只隔条黄浦江，万一给婆家晓得了，非但自己又要吃苦，还要连累人家，那能办？
一天，道院里来了一位四十来岁的妇女，黄道姑匆匆躲进了禅房。可是不到半根香的功夫，老师太叫人把她从禅房领到住院，拜见新来的那位师姨。黄道姑这时才知道，这位师姨是从海南岛崖州到此探亲的。黄道姑听师姨谈论海南风光，听出了神。她想，原来天下还有这么好的地方？特别听说崖州盛产棉花、棉布，又看见师姨穿的一身衣衫，的确同本地棉布不同。
她想起自己当初用手剥棉籽，剥得脱指甲的情景，很想去看看崖州百姓是怎样种棉织布的？盘算着要是去崖州，既可避开婆阿妈的追寻，又能学到种棉织布的本领，那该有多好啊！她把这个想法向师姨提了出来，就得到了她的同意。于是拣了个好日脚，黄道姑跟随师姨奔向崖州。
黄道姑来到崖州一看，确是另有一番天地。她以师姨道观为家，很快就和当地黎家姐妹结下了友情，和她们一起种棉、摘棉、轧棉、纺纱、染色、织布。黎家姐妹织出的五彩缤纷的“黎锦”花被，她更是爱不释手。后来还同姐妹们共同研究改进纺织技术……
黄道姑在崖州一住就是三十多年，从一个孤苦伶仃的小姑娘，变成鬓发斑白的老婆婆了。一年春天，她在地里种棉花，突然有人叫了声：“黄道婆，你看呀！天上那些鸟儿飞得多整齐呀！”黄道婆抬头一看，见一群大雁结队向北飞去，顿时勾起了她思乡之情。可恨南宋朝廷腐败无能，兵荒马乱，弄得我远离乡井，唉，树高千丈，叶落归根！现在我该回去看看家乡了。她主意打定，告别了黎族姐妹，回故乡来了。
半路上，黄道婆得知，元世祖已设立了“江南木棉提举司”，征收棉布，松江一带已广种棉花。她回到乌泥泾，还认得几条老路，幸喜隔壁三婶婶还在，不过人们都叫她“三阿婆”了。三阿婆见黄道婆回来，免不了畅叙旧情。三阿婆说：“小姑啊！你想想，伲起早落夜用手剥棉籽也来不及，布怎会织得多呢！官府只晓得要布收税，勿管百姓死活。”黄道婆听了，就同她这样长那样短地商量如何改进轧棉纺纱的事情来了。
三阿婆的老男人是个木匠，黄道婆就请他来相帮，一商量，决定先改进轧棉籽的办法。崖州轧棉籽是用两根细长铁棍转动的，黄道婆画出图样，老木匠按图加工起来了。
三天以后，黄道婆来寻老木匠，见一部木制手摇轧棉车已经做好，两人手摇，一人下棉籽，功效既高，剥得又干净，又省力（后来改进为一人手摇车）。黄道婆又动脑筋，把原来一尺来长的弹棉花的竹弓，改成四尺多长的木制绳弦大弓。她又大胆设想，把原来一只锭子的手摇纺纱车，改制成为三只锭子的脚踏纺纱车。经过多次试验，又从三绽加到五锭。工具改进后，黄道婆又在织布技术上加以改进，结果织出了“错纱”、“配色”、“提花”等五光十色的棉布和“乌泥泾被”，很快就传遍了松江一带。人们到处唱起了：“黄婆婆，黄婆婆，教我纱，教我布，两只筒子两匹布。”
