人类文明之初，发生了一场大洪水，给人类祖先留下了深刻的记忆。据说世界各地关于大洪水的传说超过六百个，其中最著名的当然是西方《圣经》中有关挪亚方舟的记载。不过，挪亚建造方舟，是消极地逃避洪水，而我国传说中的鲧、禹父子两代治水的故事，则是同洪水积极抗争的壮举。
在帝尧的时候，大地上突然发生了一场巨大的洪水——据说是水神共工干的“好事”。洪水泛滥，人们只能住在高高的山地上，生活极为艰难，帝尧十分忧心。他命手下的大臣们寻找能够治水的能人，大臣们一致推选了鲧。尧曾经听说鲧在家族里名声不太好，说他为人傲慢，经常口出狂言，对他不太放心。然而大臣们都坚持说可以让鲧试试，尧一时又没有更合适的人选了，只得起用了鲧。
鲧是帝颛顼之子，是个水利专家，治水经验很丰富。他走马上任以后，立刻按照以前的老办法，带领人们到处筑起堤坝来防范洪水。他又教导人们把山上的泥土挖来运到低洼的地方，把洼地填平，这样人们可以居住的地方就更多了。当然，这是一项十分浩大的工程，鲧一干就是九年。
为了减轻人民的负担，鲧还冒着危险偷了天帝的一件宝贝——息壤。据说息壤是一种可以自己生长的神土，扔到水里面，它就可以不停地长出土来，把水给堵塞住。息壤的威力很大，鲧一路治理下去，经过几年的艰苦努力，洪水似乎很快就要被收服了。
但是，筑坝拦水毕竟不能解决根本问题，水越积越多，坝就得越筑越高，有的地方，终于发生了溃堤事件。被溃堤所害的老百姓怨声载道，说鲧害死了他们的同胞。而这个时候，雪上加霜的是，天帝发现了鲧的偷盗行为，大为震怒，立刻命令火神祝融下界将鲧杀死在羽山，并收回了息壤。
鲧治水就这样失败了。天帝的行为让人十分不解，屈原的《天问》就有“顺欲成功，帝何刑焉”的疑问。还有一种说法，认为鲧是因为为人正直、敢说真话，所以得罪了不少贪赃枉法的大臣，以致被害。无疑，鲧自己也十分不甘心，他被杀后，魂灵不灭，化作一只黄熊，跑到羽渊去了。
更神奇的是，他死去三年了尸体还未腐烂。有人将此事报告给祝融，祝融就用锋利无比的吴刀一划拉，剖开了尸体的肚子，没想到竟剖出了一个孩子来——这就是禹。禹后来完成了鲧未竟的事业，而鲧残余的尸体则化作一条黄龙飞走了。
鲧虽然失败了，可是他舍己为人的行为却得到了人们的崇敬。他和古希腊神话中盗火的普罗米修斯一样，敢于对抗无理的天帝，将希望带给了人民。其实，鲧虽然没有治本，却治了标，他缓解了人民的痛苦，让人民得以积累力量，为大禹进一步治水打下了基础。所以，有一些海岛上的老百姓认同他的功德，修建了鲧庙，一年四季都去祭祀。
