东北当局和东北军却是群龙无首，不知所措。军政长官张学良时在北平，东北军政委与东北边防军副司令长官兼吉林省主席张作相、辽宁省主席臧式毅和东北边防军参谋长荣臻代行。由于蒋介石推行“攘外必先安内”的政策，在1931年夏以来中日关系日趋紧张的局势下，蒋介石不但不加强东北国防，反而于8月致张学良“铣电”，让张对日本之挑衅不作抵抗。
根据蒋介石的指示，张学良给臧式毅、荣臻发来密电：“查现在日方外交渐趋吃紧。应付一切，亟宜力求稳慎。对于日人无论如何寻事，我方务必万万容忍，不可与之反抗，致酿事端”。由此看来，张学良是执行了蒋介石的不抵抗政策。但在1990年张学良接受日本记者采访时，没有提及蒋介石的密电，而说当时的中央政策行政院长孙科，下达过一个指示，内容是“相应处理”，意思是说中央不负责任。这等于张学良承担了不抵抗的责任。
张学良为什么不进行抵抗呢?张学良解释是判断失误。他认为，判断一件事，“应站在对方的立场上设想对方环境、处境和利害关系”，因此，“我的判断是，日本那样做，不仅对中国不幸，对日本来说，要受国际上的责备，后果也是不好的”。“日本是利用军事行动向我们挑衅，所以我下了不抵抗命令”。“假如我真知道日本人要挑起战争，那我当时可能跟日本人要拼的”。
对于张学良的表白，日本学者认为“考虑到他现今的处境，不得不做如是说”。不管是张学良执行蒋介石的命令也好，还是判断失误也好，他推行了不抵抗政策，客观上挫伤了东北军爱国官兵抵御外侮的积极性，致使东北军迅即溃败，将东北的大好河山丢掉。在这个意义上，张学良要承担丢失国土的历史责任的。
