武汉会战是抗日战争初期发生在武汉外围的一次大规模战役。会战从1938年6月11日日军进攻安庆起，至10月25日中国军队主动撤出武汉止，历时约4个半月。这场以“保卫大武汉”为口号的大规模战役主要在武汉外围展开，日军前后投入武汉作战的兵力达35万余众(是时，日本全国陆军的总兵力约90万人)，中国参战的部队则更达130个师，约100万人。整个战事从长江沿线展开，扩及大别山麓，赣北南浔铁路以及武汉近郊，纵横数千里。会战时间之长、参战兵力之多、规模之大，是八年全面抗战期间任何一次战役所不能比的，也是中国近代军事史上最大规模的战役之一。
●“保卫大武汉”
1937年7月7日，芦沟桥事变，揭开了日本全面侵华战争的序幕。7月29、30日，在日军的凶猛进攻下，北平、天津相继陷落。8月13日，日军又大举进攻上海，8月14日，国民党政府在日本重兵压境和全国抗日怒潮的推动下，正式发表《自卫抗战声明书》，宣告：“中国为日本无止境之侵略所逼迫，兹不得不实行自卫，抵抗暴力。”中国军队于淞沪一线血战3个月，至11月12日，上海失守。上海沦陷后，国民党政府于11月20日发表《国民政府移驻重庆宣言》，宣布迁都重庆。但国民党的军政机关并未立即西迁入川，而是首先转移到了武汉。12月13日，南京沦陷后，国民党中央党部与国民政府军事委员会、行政院、监察院、外交部、财政部等部门以及主要的党政军首脑要员们均移驻武汉，武汉遂成为当时全国的政治、军事、外交、经济与文化中心，成为事实上的战时首都，全国抗日救亡运动的中心也转移到了武汉，武汉一时成为全国乃至于全世界关注的焦点。1938年2月，蒋介石发表《抗战必胜的条件与要素》，称“广大的土地和众多的人民两个条件，就是我们抗战必胜的最大武器。”“这次抗战，是以广大的土地来和敌人决胜负；是以众多的人口来和敌人决生死。……我们现在与敌人打仗，就要争时间。我们就是要以长久的时间来固守广大的空间，要以广大的空间来延长抗战的时间，来消耗敌人的实力，争取最后的胜利。”这就是被称为“以空间换时间，以小胜积大胜”的长期抗战战略。1938年3月29日，武昌珞珈山麓，国立武汉大学宋卿体育馆内，中国国民党临时全国代表大会在这里召开，这是全面抗战爆发后，国民党政府召开的最重要的一次会议。这次为期4天的会议最重要的成果之一是通过了《抗战建国纲领》，提出了国民党政府抗战时期的内外政策，这份后来被中国共产党批评为国民党“片面抗战路线”的纲领，虽然表现出单纯的政府和军队抗战的倾向，缺乏真正动员全国各界各阶层人民，实现全民族团结抗战的勇气，但毕竟也表示了国民党政府坚决抗战，并在一定程度上开放民主的决心，在当时对于鼓舞士气，振奋民心产生了积极的影响。抗日战争进入到以保卫大武汉为中心的武汉抗战时期。
对此，当时担任国民政府军事委员会政治部副部长的中共代表周恩来在亲自为《新华日报》撰写的社论中指出：“武汉是中华民国的诞生地，是大革命北伐时代的最高峰，现在又是全中华民族抗战的中心。”“全中华民族之爱国各抗日党派，应该宣誓：使中国不再闹分裂，使统一战线永远的巩固和发展下去，使大中华民族永远地团结起来，一直达到抗战胜利，建国成功！”“辛亥、北伐、抗战，这三个历史时期，将造成中华民族复兴的大业。”时任国民政府军委会政治部第3厅厅长的郭沫若在他的名著《洪波曲》中如此写道：“武汉三镇，自北伐以来，在刀光剑影下已经窒息了整整十年”，“沉睡了十年的武汉，仿佛在逐渐地恢复到它在北伐时代的气息了”，“武汉三镇的确是复活了！”6月12日，中国共产党机关报《新华日报》以醒目标题发表题为《保卫大武汉》的社论，号召武汉人民，积极地组织起来，武装起来为着保卫大武汉而参加前线作战。所有愿意参加敌人后方活动的青年战士迅速组织起来，英勇地到敌人后方去工作。
6月27日，国民党中央宣传部、国民政府军事委员会政治部发表《抗战一周年纪念宣传大纲》，正式提出了“保卫大武汉”的口号。7月5日，毛泽东等七名中共参政员在《我们对于国民参政会的意见》中提出，要“动员军力人力财力物力来保卫我们军事政治经济交通中心的大武汉”。7月7日，第9战区司令长官、武汉卫戍总司令陈诚在为抗战周年纪念日所作《以全力保卫大武汉》一文中指出：“保卫大武汉，为当前最迫切的任务。”“今日武汉已成为第三期抗战中最重要的据点，这里是我们雪耻复仇的根据地，也是中华民族复兴的基石，今日全国民众，尤其是在武汉的每个军民，应当激发最大的同仇敌忾心，人人都下定与武汉共存亡的决心，来守住这个重要的国防堡垒，必能给予敌人以致命的打击，造成将来决战中极为有利的形势。”7月6日至15日，第1届国民参政会在汉口召开，会议确定了“抗战到底，争取国家民族之最后胜利”的基本国策，并庄严宣告：“中华民族必以坚强不屈之意志，动员其一切物力人力，为自卫，为人道，与此穷凶极恶之侵略者长期抗战，以达到最后胜利之日为止。”8月9日，武汉三镇各界人民举行声势浩大的“保卫大武汉”歌咏大游行，在著名音乐家冼星海的指挥下，游行群众齐声高唱由郑律成(《中国人民解放军军歌》曲作者)作曲、沙旅·尔东作词的《保卫大武汉》，激昂的歌声响彻在武汉三镇的天空：热血沸腾在鄱阳，火花飞迸在长江，全国发出了暴烈的吼声，保卫大武汉！
武汉是全国抗战的中心，武汉是今日最大的都会，我们要坚决地保卫着她，像西班牙人民保卫马德里。
粉碎敌人的进攻，巩固抗日的战线，用我们无穷的威力，保卫大武汉！
●鏖战前夜
1938年夏秋，武汉是中日战争的焦点，围绕着武汉的攻守，中日双方统帅部进行了周密的军事部署。日本大本营陆军部攻占南京后就开始研究所谓“攻占汉口作战”。1938年5月徐州会战一结束，即决定于当年秋季进行“汉口作战”。6月15日，日本御前会议正式决定“进行攻占汉口作战”。18日，大本营陆军部迅速下达“准备汉口作战”的命令，并确定“以初秋为期，攻占汉口”。日本大本营在制定进攻武汉计划的同时，即开始全面配置兵力。1938年5月，日本大本营陆军部决定：进攻汉口作战由“华中派遣军统一指挥”，并着力加强华中派遣军的力量。至7月初，华中派遣军的兵力由徐州会战后的3个师团一下子增加到14个师团另2个旅团、2个支队，并编组为第2军、第11军和直辖部队、航空兵团等4个作战单位。华中派遣军司令畑俊六大将，第2军司令东久迩宫稔彦中将，辖第3、第lO、第13、第16共4个师团和野战重炮第5旅团及直属部队等；第11军司令冈村宁次中将，辖第6、第101、第106、第27、第9共5个师团和波田支队、野战重炮第6旅团及直属部队等；派遣军直辖部队第18、第116、第15、第27、第22共5个师团；航空兵团司令德川好敏中将，辖第1、第3、第4飞行团及直属部队、地勤部队等。总兵力约30万，并有各型飞机300架，各型舰艇120艘。
1938年4月，日本大本营陆军部曾计划以一个军自郑州沿平汉线南下，以一个军自南京沿长江西进，从北面和东面分两路直取武汉。但考虑到两军战场过远，不便于统一指挥，后决定以主力第2军沿淮河西进大别山北麓，占领信阳后转平汉线南下，进击汉口，以第ll军自南京沿长江西进。6月11日，国民党军施行“以水当兵”的计划，在黄河花园口决堤，豫南皖北5万多平方公里变为一片沼泽，黄泛区与淮河连成一片，使日军无法沿平汉线南下。因此，日军放弃以主力沿淮河西进大别山的计划，改为以主力沿长江两岸向武汉推进，另以一部由淮河以南西进，再翻越大别山，进攻汉口。“汉口作战”的作战目标是攻占中国抗战中心武汉，并消灭中国军队主力。当日本全面准备“汉口作战”的同时，中国军队也在积极作武汉保卫战的准备。1937年12月13日，即南京失守当日，国民政府军事委员会在武昌拟定了《军事委员会第三期作战计划》，决定“国军以确保武汉为核心、持久抗战，争取最后胜利为目的”。1938年1月11日，蒋介石在开封召开军事会议，提出上海、南京失守后，“我们惟一的政治、外交、经济的中心应在武汉，武汉决不容再失，我们要维持国家的命脉，就一定要死守武汉，巩固武汉。”并说：“武汉重心不致动摇，国家民族才有保障。这就是我们的战略。”1月17日，正式成立武汉卫戍总司令部，由陈诚任卫戍总司令，卫戍部队共14个师、1个旅以及特种兵一部。随后，又以7个师组成江防部队，任命刘兴为江防总司令，负责防守武汉下游的马当、湖口、九江、田家镇等长江要塞。徐州失守后，国民政府军事委员会进一步调整和加强保卫武汉作战的指挥机构及兵力。6月5日，军事委员会在武汉召开会议，决定由蒋介石担任保卫武汉作战的总指挥。8日，制定《保卫武汉作战计划》，决定从徐州战场转移到豫皖边境的第5战区部队“以现在态势，确保大别山主阵地，积极击破沿江及豫南进犯之敌”。14日，军事委员会通知成立第9战区，共辖23个军49个师，由陈诚任第9战区司令长官，负责武汉及长江以南防务。至此，保卫武汉作战的兵力及防线最后确定：由第9战区负责长江南岸及武汉的防务；由李宗仁为战区司令长官的第5战区所部共26个军58个师负责大别山南北两翼及长江北岸的防务。加上第3、第1战区的增援部队和骑兵、炮兵、工兵及海军、空军，参加保卫武汉作战的兵力约100万人。
与此同时，守城部队加紧在各条防线上构筑防御工事。至1938年5月，在北起横店，南至贺胜桥，东起葛店，西至新沟的武汉城防区，共构筑起永久防御工事650个，构成以武汉为核心的大纵深防御阵地。在大别山麓，构筑起的工事线主要有六(安)霍(山)线、立(煌)商(城)线、潢(川)光(山)罗(山)线、长(台关)信(阳)武(胜关)线。其最重要的阵地有六(安)商(城)公路的叶家集地区、商(城)麻(城)公路的小界岭地区及武胜关、平靖关、九里关地区。在赣湘鄂边界，先后在武宁横路区、修水铜鼓区、阳新辛潭铺区及湘北、湘赣铁路东段构筑起了二线阵地。在安庆至武汉的长江江段，则先后构筑和扩建起马当、湖口、田家镇等江防要塞工事。至此，武汉保卫战的部署基本完成。1938年5月29日，日本大本营命令华中派遣军与海军中国方面舰队协同作战，攻取安庆、马当、湖口及九江，作为进攻武汉的前进基地。6月1日，华中派遣军司令畑俊六大将下达作战命令，以波田支队为主力，在海军与航空队的协同下，由芜湖溯江西进，进攻安庆、马当、湖口、九江。另以第6师团为主力，在第3飞行团协同下，从合肥进攻舒城、桐城、潜山、太湖、黄梅等地，策应溯江进攻部队作战。6月8日，日军第6师团占领舒城。6月11日，日本海军当局通告驻汉口各国领事，称溯江进攻武汉的作战已经开始。6月13日，日军波田支队占领安庆。同日，日军第6师团占领桐城，旋即又于17日占领潜山。安庆作战拉开了武汉会战的序幕。
●武汉上空的鹰
“保卫大武汉”的战斗首先是在武汉的天空打响的。1938年2月18日中午，武汉城区响起了尖锐的空袭警报声，日军驱逐机26架掩护轰炸机12架正向武汉飞来。驻防汉口王家墩机场的中国空军第4大队代大队长李桂丹率29架苏制E-15、E-16战机升空迎击，在武汉上空与敌机英勇激战，击落敌机14架。其余日机狼狈逃窜，未能进入武汉市区投弹。中国空军损失飞机4架。大队长李桂丹、分队长吕基淳、飞行员李鹏翔、巴清正、王怡5位勇士血洒长空，在这次战斗中英勇殉国。“2·18空战”是武汉抗战时期的首次空中大捷。战后，武汉市2万民众举行空前大游行，庆祝空战大捷，并沉痛追祭5位为国捐躯的忠勇“飞将军”。
2月23日，中国空军与苏联志愿空军混合编队使用CB-2型轻轰炸机由武汉起飞，首次出击位于台湾松山的日军机场，炸毁日机18架后，安全返航。
3月12日，中国飞行员汤卜生驾驶单翼普式侦察机，低空飞入已被日军占领的南京上空，飞谒了中山陵，使南京同胞眼见中国空军还在祖国领空巡卫。4月29日是日本的“天长节”，也就是日本天皇裕仁的生日。日本空军计划在这一天用对武汉三镇的狂轰滥炸作为他们向天皇祝寿的献礼。中国空军从几天前击落的日本侦察机获悉到这一重要情报，提前进行了作战部署，将中苏两个战斗机大队由南昌调到武汉准备迎战，并在战术上预作了安排。果然，这一天，日军出动了36架96型重轰炸机，由12架驱逐机掩护，分多层编队，偷袭武汉三镇。中国空军健儿和苏联志愿空军早已严阵以待，出动了2个大队67架战机实行拦击，在武汉上空5000多米与敌机展开了激烈的空中格斗。中国机群起飞后，以E一15式战机诱导日战机脱离轰炸机群，以E一16式战机痛歼日轰炸机，得手后，中国机群又联手攻击日战机。一时间，“自武昌以至黄冈上空，漫天焰火，均属被我击坠之敌重轰炸机残骸”。中国空军第4大队的9架E-15飞机，在武昌上空迎击敌机，开战仅仅5分钟，中国少尉飞行员陈怀民抓住战机，率先击落一架敌机。随后5架敌机发疯似地围过来，向他集中射击，陈少尉的战机中弹受伤，操纵不灵。此时，他本可以跳伞求生，但是，年轻的空军少尉陈怀民却作出了一个令天地为之变色，令敌寇为之胆寒的选择，他驾驶着心爱的银鹰，高速向一架敌机冲去，在一声巨响中，与敌同归于尽。英雄的壮举激励着他的战友们英勇战斗，“4·29”空战，中苏两国空中健儿共击落日机21架，其中战斗机1l架，轰炸机10架。中国空军损失飞机12架。“4·29空战”不仅是武汉抗战期间，也是全国八年全面抗战时期最激烈的一次空战。陈怀民烈士的鲜血洒在武汉的蓝天，为中国空军谱写了一曲悲壮的英雄史诗。
战后，武汉各界在汉口总商会举行隆重追悼大会，悼念陈怀民等在空战中英勇殉国的空中勇士。中共中央和八路军的代表周恩来、董必武、叶剑英等送来一副挽联：“为五千年祖国英勇牺牲，功名不朽；有四百兆同胞艰辛奋斗，胜利可期。”爱国将领冯玉祥将军赋诗缅怀英烈，写下“舍身成仁同归尽，壮烈牺牲鬼神泣”的诗句。蒋介石也为武汉空战牺牲的烈士送了挽联：“搏斗太空，非成功即成仁，无负十年教训；死生常事，惟为国不为已，永怀万古云霄。”陈诚送的挽联是：“海外播英名，御气排云，争显龙城飞将勇；天空奋神武，粉身报国；何须马革裹尸还。”于右任送的挽联是：“英风得天地，壮气作山河”。陈怀民的壮举还引出了一则佳话，陈怀民牺牲后，他的妹妹在报上发表文章，纪念英勇殉国的哥哥，愤怒谴责日本军国主义的罪行。被陈怀民撞毁的日机飞行员高宪一的妻子，也在日本发表文章，悼念战死的亡夫。当时的香港《读者文摘》将她们的文章同时刊载于一期上，并介绍她们通信，建立联系。此事产生了巨大轰动，在国际社会形成了强大的反法西斯侵略的舆论。
5月19日下午3时23分，两架马丁式B10轰炸机自汉口王家墩机场升空向东飞去，驾驶这两架战机的飞行员是中国空军第14队队长徐焕升、第19队副队长佟彦博。轰炸机上搭载的不是炸弹，而是20万张传单，包括《告日本工人书》、《告日本各党政人士书》、《告日本人民书》、《告日本中小工商业人士书》等，传单上写着：“中日两国有同文同种、唇齿相依的亲密关系，应该互相合作，以维持亚洲和全世界的自由和平；日本军阀发动的侵略战争，最后会使中日两国两败俱伤，希望日本国民唤醒军阀放弃进一步侵华迷梦，迅速撤回日本本土。”这两架飞机从汉口起飞后，经南昌、衢州，飞经宁波前进阵地加油后，直飞日本，于20日中午2时45分左右抵达日本九州上空，一路奔袭，向长崎、福冈、久留米、佐贺等主要城市及四国的部分地区散发了传单，然后，安全返回祖国，分别在玉山、南昌机场降落，完成远征日本本土的任务。这次对日本的“空袭”行动使得“日本全国骚动，惊恐万分”，被认为是“日本有史以来外国飞机进入其本土空前的奇迹”。
参与这次奇袭行动的徐焕升后来回忆道：“当时，日本的防空哨戒能力相当幼稚，我们进入日本上空时，并未被发现；直到完成任务离开日本，俯视眼底的都市才刚刚在实施灯火管制。及至天明飞回到我国东海岸上空之际，接到地面联络，得知在上海、杭州一带有多架日本飞机升空拦截我们，但我们则掩蔽在云雾中安全返航。”这次对日本本土不耗一颗弹，不流一滴血的“纸弹轰炸”被称为“人道飞行”，在国际上产生了巨大反响，一度使日本政府非常难堪。关于中国空军这次远征，当时国民党中央社曾作如下报道：“我空军一队于19日夜11时许，由某地出发，飞往日本长崎佐世保一带，散发告日本国民书等传单。我机于20日晨3时许到达该地时，敌人均在睡中，闻机声惊醒，仓惶放警报，实行灯火管制，但未放高射炮，敌机亦未起飞。我机投下照明弹，闪光照耀，宛如白昼，散发传单数十万份后，从容渡海，于20日晨10时安全凯旋某地。
闻此次渡海空军勇士，为大队长徐焕升，副队长佟彦博，队员蒋绍禹、苏光华、安锡九、梅元白等8氏。勇士等今晨复由某地飞来汉口，当由军政机关及各团体民众，在机场热烈欢迎。8勇士由空中下降时，场中鼓掌声及欢呼声，历十数分钟不止，纷纷握手致敬。到孔院长、何部长、钱主任、蒋处长等数千人，各国驻汉记者及我国记者亦到场欢迎，为各勇士摄影，嗣在机场休息室共饮香槟以表庆祝。此为昨夏抗战以来我空军第一次远征之记录，我机未投炸弹者，为不欲伤害非战斗员。”5月31日，日军又出动36架战斗机和18架轰炸机向武汉进犯，中国空军派出强大战斗机群，在汉口北方上空截住日机，经过一番激烈格斗，日机东逃，中国战机乘胜追击，一举击落日机14架，是为“5·31空战”。6月中旬，当日军沿长江而上，向安庆等地开始进攻后，中国空军不断以主力出击轰炸长江日军舰艇以及芜湖等地日军机场，并继续抗击日军对武汉的空袭，直到主动放弃武汉。前后5个月的作战，英勇的中国空军健儿共击落日军飞机62架、炸毁日军飞机16架、炸沉日军舰艇23艘。8月3日上午9时54分，日本轰炸机18架，驱逐机50余架，由安徽境内向武汉侵犯，中国空军与苏联志愿军起飞迎击，一番激战，一举击落敌机12架，并在嘉鱼俘获日本飞行员1名，在黄陵矶俘获日本飞行员2名，均押解来汉。当敌我飞机在武昌南湖上空激战时，一中国空军飞行员驾机向敌机猛撞，敌机顿时即起火坠地，人机均毁，我空军勇士则跳伞降落，仅受轻伤。是为“8·3空战”。保卫大武汉期间的空战，引起了全国各界的深切关注，赢得了国内外的一致称誉，各界舆论普遍称赞：中国最出色的部队是空军，他们是翱翔在大武汉上空的雄鹰。
