简单来说，第四次十字军东征的起因就是一连串不可挽回的债务问题。
放债人是威尼斯共和国，两位欠债人分别是来自欧洲各的十字军首领和拜占庭皇帝亚历克赛四世。其中的一位欠债人还不起钱只能充当债务人的催收，另一位欠债人资不抵债还是一个老赖。最后逼的放债人只能以牙还牙，武装讨债。
投资失败后的豪赌
十字军与威尼斯这样的意大利商业城市的合作自公元1187年起，已经过去一个世纪了。十字军事业本身正处于失败的边缘。经过十几年的调查研究，教皇英诺森三世和他的红衣大主教们一致认为耶路撒冷被穆斯林占领是很不基督的，是穆斯林对基督徒赤裸裸地偷盗和抢劫，按照基本法《圣经》的规定耶路撒冷王国应该属于全体基督徒，尤其是要接受教皇陛下英诺森三世的领导。
1198年，基督教世界的名誉懂事英诺森三世按照惯例发布圣战宣言，对穆斯林进行了一次历史性的大批判。之后教皇的特使跑到德国，法国，尼德兰等分公司，鼓动怂恿当地的大小股东们再次集资参加十字军。由此拉开第四次十字军东征的序幕。目标直指苏丹所有力量的源泉---埃及。
从战略上来说，埃及是穆斯林世界的最大不动产。亚历山大的繁荣贸易带来的巨额买路财，尼罗河三角洲提供的粮食和人口也是萨拉丁能够重夺圣地的最大原因。要是十字军可以征服亚历山大港和尼罗河三角洲，不仅可以自己获得巨额收益，还能彻底粉碎埃及苏丹的有生力量的基础。实现这一豪赌后，收复圣地并持久盈利也就指日可待。
和往常一样，十字军东征要绕过海，自然也绕不过意大利人的商业船队。但这次的海运生意没法进行正常的招标，因为参与竞标的热那亚人和比萨人正为抢夺市场而打得头破血流。这样，只有威尼斯人一家来参与竞标，然后毫不费力的拿下了巨额合同。
九十岁高龄盲眼老人丹多洛是当时威尼斯人的总经理，他向十字军保证可以提供承载4500匹马和9000名侍从，20000名步兵和4500名骑士的庞大运力。这样威尼斯将免费提供由50艘战船承担保安任务。合同总额94000马克，威尼斯在投资盈利后有权直接参与分红。
违约者成为催收
然而估算的十字军人数错得离谱。一开始估算将有33000名十字军参加这次十字军，后来抵达威尼斯起航的人数大概只有三分之一。更可气的是十字军甚至连首付款2000马克都付不起，还得从别处借的钱。经济纠纷为此次东征埋下了灾难的种子。到1202年夏天，威尼斯人已经准备就绪，这场豪赌在实际上也已经失败了。
十字军随后被威尼斯人困在沙洲之上，进退不能。万般无奈下，十字军同意为威尼斯人做一下催收工作。于是，威尼斯人带着他们的催收大队来到了达尔马提亚沿海的基督教城镇扎拉城。威尼斯人和十字军洗劫了扎拉，把城墙工事破坏掉，强迫扎拉人民承认威尼斯共和国的宗主权。远方的基督教名誉懂事气的跳脚，却无可奈何。
但十字军的催收工作才刚刚开始，他们将为威尼斯人去讨回一笔当年的血债。后者曾经在东方被拜占庭帝国毁约、屠杀。德意志国王的使臣这时候到达扎拉，提出了一个雄心勃勃的建议：帮助德意志国王的妻弟亚历克赛•安格洛斯夺回被他伯父篡夺的拜占庭合法皇位，驱逐被拜占庭暴君亚历克赛三世。
又在一片和谐欢快地鼓掌声中，十字军和年轻的安格洛斯达成了协议：十字军帮助安格洛斯夺回被其伯父侵夺的拜占庭合法皇位，安格洛斯将命令拜占庭帝国臣服于罗马董事会。安格洛斯将会给十字军贵族和普通士兵一笔价值20万银马克的酬金，并且他将亲自带领一万希腊人追随十字军前往埃及。
合伙人成老赖
1203年6月23日某时，君士坦丁堡的人们从海墙远眺。一支庞大的威尼斯舰队，搭载一万多名基督教十字军，从西方沿博鲁斯海峡逼近。拜占庭现任皇帝亚历克赛三世表示愿意为远道而来的十字军提供了金钱和粮食，让他们选择离开或者毁灭。安格洛斯的拙劣的谎言在君士坦丁堡的城下被揭穿了，他在当地臭名昭著。十字军发现他们的商业企划又一次失败了，之后的事情只能强行上马。
7月4日星期天，十字军被迫义务加班，发动了海路两栖进攻。软弱的希腊人放弃了自己的阵地，像懦夫一样逃跑了。扼守君士坦丁堡最重要港口金角湾的加拉塔塔楼被十字军催收查封。17日，亚历克赛三世派出他的三万名士兵出城阻挡十字军催收，又一次被击败。自知无力回天的他索性带着小姨子和细软，逃之夭夭。
7月18日，安格洛斯复位。随即他终于露出老赖本质，在支付了不到10万马克后两手一摊，表示老子就是没钱还了。十字军首领们和丹多洛觉得自己受到了巨大的欺骗，决定再次进行武装催收。他们利用了君士坦丁堡的混乱，再次征服了这座世界上最美的总部大楼。随着圣马可旗帜骄傲地飘扬在君士坦丁堡城墙上空，拜占庭帝国在之后长达半个世纪之久的时间里，被迫停业。威尼斯人则总共讨得了250000马克。
希腊皇帝亚为他的赖账行为付出了惨重的代价，他失去了他的国家，失去了他的生命。
威尼斯除了现金与艺术品之外，获得许多有价值的城市和岛屿上的地产。威尼斯也由此赢得了“八分之三个罗马帝国的领主”美誉。
十字军和一些拜占庭子公司一起也分到瓜分了不少不动产，但因为拜占庭集团的倒闭而市值大跌。此后半个世纪，希腊人，拉丁人，突厥人为这些破地皮征战不休。
