16世纪晚期，伊丽莎白一世女王治下的英格兰开始脱颖而出。通过与西班牙帝国的海上鏖战，英国人意识到自身已经有了向远海开拓的实力。然而，要突破伊利比亚人已霸占百年的全球航线，绝非一朝一夕所能完成的事情。何况在当时，英国人还是对陌生的东方缺乏了解。
但让人意想不到的是，一位名不见经传的冒险家在此时横空出世。他从路上通道着手，尽可能绕开敌国的海上封锁，完成了英格兰历史上的首次亚洲探索之旅。
前途暗淡的东方事业
拉尔夫-菲奇出生于1550年，但早年经历已完全不可考。今人从这种模糊状态本身也能知道，他的家世并不显赫，更没有殷实的家底供其过上体面生活。但菲奇也绝非目不识丁的泛泛之辈，成年后就加入了一家当时著名的皮革公司。他的职责是和公司内的商人一起，到国外洽谈生意，等于是股东们安排在一线的代理人。
当时的英国，虽然已经开始扶持海盗们的劫掠船队，却并不清楚应该如何航行到东方世界。大海盗德雷克的船队虽然已经完成了第一次环球航行，但大部分英国舰船还只能定期出现在加勒比海、中美洲、亚述尔群岛和西非海岸，始终被框死在大西洋海域内。有关亚洲地区的详细一手情报，还要等他们赢得1588年的海峡之战，才能够通过审问西葡两国的战俘获得。
因此，英国海外事业在当时主要集中于走波罗的海的莫斯科公司和进入地中海的黎凡特公司。但无论是在俄罗斯地区还是西亚，他们都需要和本地的中间商打交道。1583年，菲奇就和几位同僚一起就乘坐老虎号商船，抵达了黎凡特海岸上的港口--迪黎波里。
通过这个曾经由十字军长期驻守的海港，他们进入了内陆的叙利亚交通重镇--阿勒颇。但与之前的普通贸易任务不同，英国人此次希望能够走的更远。这也是他们对于海上开拓暂时失去信心的一种补偿机制。
在叙利亚，菲奇等人进行了一段时间的普通贸易和观察，以便寻找协助自己继续向东的力量。三个月后，他们已经前进到了底格里斯河判的美索不达米亚要地--费卢杰。在那里，他们渡河前往大名鼎鼎的巴格达，并联络好了经营这条商路千年的阿拉伯中间人。
终于在1583年7月，英国人第一次顺着阿拉伯河来到了通向印度洋的口岸--巴士拉。只要在这里登上阿拉伯人的传统商船，就可以通过巴林去往葡萄牙人在波斯湾的霍尔木兹基地。
囚徒人生
但菲奇的东方冒险注定不会一帆风顺。1583年9月，他和余下的同伴在霍尔木兹被葡萄牙士兵扣下。原因居然是同船而来的威尼斯商人举报，谎称这些英国人是商业间谍。由于葡萄牙人非常重视自己对于亚洲的垄断权力，所以就不由分说的将菲奇等人拘捕。
非常的讽刺的是，这些举报者的母邦威尼斯，才是葡萄牙垄断东方海上贸易的最大受害者。几百年来，包括威尼斯人在内的众多意大利商队，就通过菲奇的路线不断前往东方，并将自己的间谍情报网络铺设到了印度海岸。仅仅几十年前，他们还为了击溃葡萄牙人，不惜同仇敌奥斯曼帝国组成联军。
随着一系列战役的失败，威尼斯人放弃了从地中海招募基督教徒去印度洋打打另一波基督徒的做法。尤其在葡萄牙舰队势不可挡的控制波斯湾后，他们也习惯性的在强权面前低头。位于贝鲁特和大马士革的商人，通过不断贿赂奥斯曼总督，获准继续到波斯湾进行贸易。但这并不意味着他们愿意和其他欧洲商团分享线路。这批走的太远的英国人，就成为了必须除之后快的肉中刺。
菲奇等人在被捕后，立刻被送上了下一艘开往印度的葡萄牙船。他们在这年10月来到了葡萄牙东方帝国的首府--果阿。
这也是近代英国商团首次亲临印度，但却需要在对手的牢里度日如年。葡萄牙驻军完全可能给他们判处海盗罪，然后送上绞刑架灭口。好在天无绝人之路，英国囚犯们在果阿还是遇到了自己的老乡，毕业于牛津大学的教士--托马斯-斯蒂文斯。他还是首位通过好望角航线，来到印度的英国人。
斯蒂文斯之所以能在果阿公开活动，得益于他的耶稣会会士身份。他们的组织在葡萄牙人抵达东方后不久，也随之而来。当西班牙帝国兼并了整个葡萄牙后，耶稣会又成为了马德里宫廷间接控制葡萄牙殖民地的中间力量。所以，教士在那个时期的印度是很有话语权的。依靠他的据理力争下，英国囚犯被宣判无罪释放。但葡萄牙人也没有准许他们离开果阿，只是默认其受到耶稣会的庇护。一名商团成员还因此加入了教会。
深入东方
1584年，菲奇等人终于找到了潜逃机会。但在有葡萄牙战舰巡逻的东方，他们很难通过海路走人。于是，一伙人反其道而行，通过内陆向北摸索。几个月后，他们来到了莫卧儿帝国的阿格拉，并拜会了帝国历史上的最著名君主--阿克巴大帝。
莫卧儿宫廷实际上对葡萄牙人垄断也不满意，只是因为缺乏足够的海军实力而不愿意过度介入。但在阿克巴这样的明白人看来，招揽更多葡萄牙对手的前来，是对本方最为有利的事情。英国探险队中的珠宝商人利德斯，还就此选择留在印度的宫廷内任职。其余人则顺着印度河向北，进入了富庶的旁遮普地区，然而向东抵达恒河河岸。
此时，已经是1585年。大部分人决定依靠恒河向东探索，但有一名成员决定提前回国。结果，这个不幸的英国人在去往拉合尔的路上失踪，从此下落不明。菲奇则率领其他人坐船来到了恒河河口的吉大港。一路上，英国人领略了繁忙的印度内河贸易。这些船只也是东南亚国际贸易网络的北线，连接着缅甸与印度河流域。
当时的孟加拉湾地区，依然有不少葡萄牙人的船只活动。但和果阿的印度总督区不同，这些人都是自立门户的海盗或为地方君主服务的雇佣军。所以，依靠本土船只旅行的英国人就没有遇到太多麻烦。
1586-1587年，菲奇等人已经抵达了今天的缅甸。一行人饶有兴趣的来到勃固海岸，造访了繁华的大城市仰光，接着再次沿着伊洛瓦底江转向内陆探索。之后的一段时间里，这些英国人的足迹已经远远超过了当时的葡萄牙开拓者。他们不仅光顾了远离海岸的掸邦，还继续向东穿过了了暹罗王国地界，访问了今天老挝境内的泰人聚集区。
如果他们选择深入下去，可能会顺利进入明朝治下的云南或广西两省。但初来乍到的英国人，还是选择转向南方，去往最为有名的地区城市--马六甲。
1588年，也就是西班牙-葡萄牙联合舰队进攻英格兰本土的那年，菲奇等人首次见到了繁华无比的马六甲城。这里是葡萄牙人除果阿外，最重要的东方据点，也是继续前往澳门和长崎的必经之路。然而，英国人发现他们在那里寸步难行。葡萄牙人继续执行严格的垄断管控，并掌握着直航以上两个地方的全部海船。
迫于无奈和思乡之苦，菲奇与全体英国人决定开启回国之路。他们继续选择避开葡萄牙官方势力，重新向北折返亚洲本土商船云集的孟加拉湾。通过穆斯林与印度人还能继续掌控的沿海路线，他们顺着次大陆海岸绕过了科摩林角。然而不断换乘拥有果阿当局通行证的船只，原路从印度回到霍尔木兹，最终在抵达巴士拉后脱离了危险。
英国人的足迹 最终止步于马六甲城。
意义非凡的探险
1589年，菲奇和他的团队沿着幼发拉底河北上，经过了亚述平原上的最大城市-摩苏尔，到达了叙利亚东部的比雷吉克城。在那里，他们也重新与英国黎凡特公司取得了联系。之后的两年里，菲奇被公司直接任命为驻外领事，就地发挥自己的旅行所得。
1591年，这位在东方饱受各种考验的传奇人物，才风尘仆仆的回到了英格兰家乡。由于常年没有音讯，菲奇发现自己已经被家人认定为死在了亚洲。他的余生都没有再离开过英格兰，并先后担任过诸如典狱长和公司法务。至于他在东方世界的所见所闻，让其成为了英国人进一步开拓远方的重要参谋。
1600年，一位名叫詹姆斯-兰开斯特的贵族前来拜访菲奇，向他仔细讨教了东方的所有事情。这位詹姆斯爵士也绝非等闲之辈。他早年曾在葡萄牙军队中担任雇佣兵，还在菲奇回国的当年组织了首批3艘前往印度洋冒险的英国船队。两年后，损失惨重的英国船队才跌跌撞撞的回到本土。
女王伊丽莎白一世，则将英格兰海外事业都寄托在这两人的亲身经验上。詹姆斯通过菲奇的传道解惑，结合自己实践教训，终于在1600年促成了英国东印度公司的组建。
1611年，菲奇在英格兰过万了自己的一生。当时的他或许还不会料到，自己的探险经历将成为英国日后纵横七海的起点。他一路上所经过的大部分地方，将在300年内成为大英帝国的海外领地与势力范围。
