有朋友也许看过类似这样的一幅画：在海面或海岸的西南角，有一只"撒旦的手"或是一只可怖的海怪。这不是现代画家的一个"脑洞"，而是已经存在了数百年的，曾经许多中世纪的阿拉伯人和欧洲人对于非洲西海岸的博哈尔角以西的世界的认识。那时在人们眼中，博哈尔角以西的世界都是黑暗的绿色海洋，是他们不敢，也无法到达的地方。
但这时候的欧洲，出现了一位史无前例的勇士——葡萄牙。作为欧洲第一个统一、独立且得到了罗马教皇承认的君主制国家，葡萄牙在当时的欧洲属于先驱一般的存在。可这位"先驱"，不仅自己偏居欧洲西南，自然资源匮乏，还得担心周遭那些还处在动乱之中的国家和地区影响到自己，更走不通被奥斯曼土耳其帝国牢牢控制的通往东方的发展之陆路。
往陆地看，葡萄牙是看不到什么发展空间了。所以勇敢地冲破了传统教廷统治的葡萄牙人，把头转向了西南，望向了"黑暗的绿色海洋"。结果这一"望"，葡萄牙人便望到了大航海时代的曙光。
葡萄牙国王若奥一世的三王子恩里克便是一个"抬头望远方"的人。出于对航海的热爱，他在葡萄牙最南端一个名为萨格里什的小渔村创办了一所航海学院。这所学院是人类历史上第一所国立的航海学院。也是在这所学院的技术支持下，1434年，恩里克王子指挥葡萄牙远征船队驶过了博哈尔角。瓜分世界的大航海时代由此起帆远航。
1497年7月8日，达·伽马受葡萄牙国王派遣，率领船队从葡萄牙里斯本出发，他们绕过非洲最南端的好望角，驶达了印度。而伴随达·伽马扩展开来的，不仅有葡萄牙掌握的航线，还有葡萄牙在海外寻到的"新土地"，也就是殖民地。
在十五世纪到十六世纪的两百年间，葡萄牙借由自己发达的航海技术，将非洲、亚洲和拉丁美洲的大片土地都冠以了葡萄牙之名。在非洲，270多万平方公里的盛产铁、煤、锰、石油、黄金和象牙等资源的土地被葡萄牙政府掌控。而这些土地，达到了非洲总陆地面积的二十分之一。
在亚洲，葡萄牙人以果阿为在东方开展贸易的大本营，把从奥姆兹到马六甲一带占为自己的殖民地，并通过自己的海军掌控了这一带的海上贸易。在葡萄牙人相继占领印度洋东非沿岸、霍尔木兹海峡、斯里兰卡，甚至中国澳门后，东方和西方的海上贸易活动几乎都处在葡萄牙的影响之下。
而在拉丁美洲，巴西是葡萄牙最大的殖民地。为了统治好这片广大地区，葡萄牙人在巴西设立了13个都督府，后又把巴西分为南北两大行政区。在鼎盛时期，葡萄牙人曾在巴西建立起了几乎和英国本土面积一样大的甘蔗种植园。
但葡萄牙人这种傲世于地球的状态，并没能延续成葡萄牙的"将来"。他们在大航海时代夺来的土地，确实为他们提供了无数财富。但这些原始资本并未在葡萄牙人手中成为"创业基金"，而是化作了打开奢靡生活之门的钥匙。
在葡萄牙贵族和官吏们沉醉于享乐时，他们的"移动金库"海上贸易一片混乱，其庞大的殖民帝国没有得到恰当的治理，葡萄牙国内的生产力更没有因为国家遍布全球的殖民地得到长足发展。且他们用来控制殖民地的军队，也随着政府的无能而逐渐丧失战斗力。
再加上葡萄牙人在国内和他们的殖民地都推行残酷的宗教迫害，葡萄牙国内和殖民地的离心力越来越大。十六世纪下半叶开始，荷兰、法国和英国的殖民船队也驶过了博哈尔角。这些已经"装配"了资本主义殖民政策的对手，很快就战胜了还依赖着封建贵族殖民政策的涣散的葡萄牙。在被一次次排挤和超越之后，葡萄牙这个老牌殖民大帝国，就成为了"过去式"。
而更令人唏嘘的是，在资本主义初期落后了的葡萄牙，在迈入二十一世纪之后依旧没能"发愤图强"。虽然葡萄牙的人均GDP在2001年就超过了一万美元，在世界上被归入了发达国家行列。但与自己的邻居们相比，与同在欧盟之中的另外14个老成员国相比，葡萄牙都是垫底的那一个。即便不看人均GDP，去看葡萄牙人的生活水平指数，他们在欧盟国家之中也处于平均线以下。
葡萄牙虽在地理上处于欧洲，但在相当长的时间里，欧洲人都觉得个子不太高，有棕色眼睛、黑色卷发和浅黑色肤色的葡萄牙人像是有非洲血统，不像正经的欧洲人，所以也被当作"二等公民"。
虽然也有作为殖民大帝国的历史，葡萄牙的发展情况着实难见其当年的荣光。殖民地再也不是自己的殖民地，在欧洲自己虽然算老牌国家但说话也没有什么分量，甚至快成为债务危机的新主角，此情此景，对比那年当日，葡萄牙也是令人扼腕了。
