中世纪的欧洲受到瘟疫的肆虐，凡是得此病者，皮肤会出现许多黑斑，进而全身虚脱，神志不清，发高烧，最后痛苦的死去，所以这种特殊瘟疫被欧洲人叫做“黑死病”，那是因为中世纪的欧洲人对此病懵懂无知，古中国称之为鼠疫。黑死病发生于1348年～1451年，是在欧洲爆发的一次大型瘟疫，夺去了数千万人的生命，曾使欧洲人口减少了将近一半，也是人类历史上最为严重的瘟疫。
鼠疫的起源通常被认为是在亚洲，它的传播途径通常有四种：①鼠蚤叮咬：经鼠蚤传播，鼠蚤叮咬是主要的传播途径，啮齿动物到蚤到人的传播是腺鼠疫的主要传播方式。②呼吸道感染：经呼吸道飞沫传播，通过呼吸、谈话、咳嗽等，借飞沫形成“人传人”的方式传播，并可造成人间鼠疫的大流行。③皮肤感染：经皮肤传播，剥食患病啮齿动物的皮、肉或直接接触患者的脓血或痰，经皮肤伤口而感染。④消化道感染：人吃了未彻底煮熟的染菌肉而感染。
通常都说黑死病是由蒙古军队西征欧洲时带过去的，病毒也由此在欧洲扩散，导致了一场差点灭亡欧洲的瘟疫，却不说中世纪的欧洲是鼠疫的天堂，因为那时的欧洲人及其不爱好卫生，喜好冷食，而且在城市里随地大小便、乱扔垃圾，给老鼠提供了良好的生活环境。加上当时欧洲的天主教会统治思想极端，认为猫是魔鬼的使者，是女巫的仆从，于是疯狂捕杀猫，老鼠在欧洲缺少天敌，又有良好的生存条件，在城市大量繁衍也就不奇怪了，而老鼠身上的跳蚤咬人后也会致使鼠疫的传染。但当时的欧洲人并未研发出治疗黑死病的药物，对这种疾病的起因和传播渠道也不清楚。
黑死病在1347年发现于西西里，随即便传播到北非整个意大利和西班牙，法国；1349年传播到奥地利、瑞士、德意志和尼德兰；1350年传播到斯堪的纳维亚半岛和波罗的海沿岸；最后在1351年传到俄罗斯西北部，整个欧洲都笼罩着黑死病的阴霾，因为鼠疫在当时的医疗条件面前，简直就是能传染的绝症，据统计，这场瘟疫造成欧洲至少2500万人死亡，整个欧洲都差点因此毁掉。
那么这场轰轰烈烈的大瘟疫是如何消失的呢？肆虐欧洲的黑死病，其消失原因通常被认为是与当时欧洲各国有组织的进行集体性抗黑死病行动有关，各个欧洲国家先后开始采取集体防疫措施，在这些措施中，隔离就是其中最有效的手段，非典就是这么消失的，因为传染病最怕的就是人类做好隔离，然后消灭病原体。在那个时期，欧洲实行了最严厉的隔离制度：患者隔离、村庄隔离、往来人员隔离、往来货物也隔离，最终，在1656至1721年间，欧洲诸国就先后走出黑死病的阴影。人们懂得了消毒，而且运用隔离截制了疾病的传播，再加上人的免疫抗性不断增加，黑死病也就慢慢消失了。
虽然欧洲受到黑死病的大规模袭击，但正所谓“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，黑死病彻底动摇了宗教桎梏，严重打击了欧洲传统的社会结构，削弱了封建与教会势力，使得人文主义思想开始复苏，间接促成了后来的文艺复兴与宗教改革。欧洲在经历黑死病的侵袭后，幸存的欧洲人似乎开了挂，从走出黑死病阴霾的17世纪开始算起，欧洲在此后的两三百年里引领了世界各领域潮流，不管是科技、军事、经济等都领先于世界，而且还开启了对全球的殖民扩张时代。
