朝鲜半岛古时并无国旗，但红、蓝两色组成的太极图形一直是朝鲜半岛广泛使用的传统吉祥图案。太极旗出现于朝鲜王朝末期。随着1876年《江华条约》的签订，朝鲜打开国门，而设计国旗之议也萌生了。《江华条约》签订的契机原本就是日本宣称朝鲜炮击悬挂日本国旗的军舰而引发的云扬号事件，在条约签订时，日方人员宫本小一就向朝鲜灌输国旗概念，并向朝方提议使用太极图，被朝方婉拒。也就是说，尽管未被朝鲜方面接受，但文献记载最早提出使用太极图作为朝鲜王朝国旗的人是日本人宫本小一。
朝鲜王朝国旗的第一个正式的设计方案是由当时朝鲜的宗主国——中国清朝驻日使馆参赞黄遵宪提出的。1880年9月，黄遵宪撰写了一本小册子《朝鲜策略》，赠与访问日本的朝鲜修信使金宏集（后改名金弘集），在《朝鲜策略》中建议朝鲜“奏请陆海诸军，袭用中国龙旗（黄龙旗）为全国徽帜”。
同年11月，清驻日公使何如璋在致北洋大臣李鸿章的报告也有提到：“若朝鲜既经开港后，应饬令彼国袭用中国龙旗，或围绕以云，微示区别，以崇体制。”李鸿章对朝鲜袭用中国龙旗的方案表示同意，1881年2月朝鲜官员李容肃来华时带来了朝鲜政府关于开港通商问题的各种咨询，其中就有询问具体如何制作国旗的问题：“小邦船舶本无旗标，今将议造，而黄参赞有奏请袭用中国龙旗之论，敢问中国船工旗身画样？而小邦则用某色某画是否有当乎？”
李鸿章答复道：“今贵国王自用之旗，据称是画方龙旗，亦与中国龙旗相仿，自可以画龙旗为国旗，即作航海旗标。定于应用之先，将龙旗尺寸、颜色绘具图式，咨明本大臣衙门，以咨核奏咨行。”
首创国旗
1882年，清朝协助朝鲜与美国签订《朝美修好通商条约》，在条约签订前夕，美国代表薛斐尔（R.W.Shufeldt）认为签字仪式时美国会鸣炮升旗，朝鲜也应如此，但朝鲜却只有各种杂乱无章的小旗和三角旗，没有像样的国旗，所以建议朝鲜设计国旗，于是朝方人员在美国军舰斯瓦塔拉号上临时赶制了一面国旗。
通过后文描述可知，这是一面无卦太极旗。这面国旗于5月21日由朝鲜使团随员李应浚呈给负责协助朝鲜缔约的清朝官员马建忠过目，并在翌日的条约签字仪式上使用。条约签字后，朝鲜全权副官金宏集在中国军舰威远号上与马建忠笔谈，马建忠认为朝鲜所设计的旗帜“易与日本相混”，主张用“白底、青云、红龙”作为国旗，金宏集答应。
5月27日，马建忠离开朝鲜首都汉城（今韩国首尔）前再次就国旗问题提醒金宏集时，金宏集以“红龙青云制造须费工”为由婉拒了马建忠的提议，并主张采用“红质中青白合成圈子”（红色为底、青白两色组成太极）作为国旗，以免与日本国旗相混。马建忠建议用白底、红黑两色太极，并配上八卦，符合朝鲜八道之数。
总而言之，这面设计于美国军舰并使用于朝美条约签字仪式的“李应浚袖至旗式”可以说是太极旗的雏形，是以青、红、白三色绘制的，与现在的太极旗相比只是没有四卦而已（故被马建忠评为“似与日本相混”），而配卦当是出自马建忠的提议。
正式定型
1882年，朝鲜爆发了反日的壬午兵变，其后日本强迫朝鲜缔结《济物浦条约》，规定朝鲜须派使臣向日本谢罪。于是在1882年9月，朝鲜政府以锦陵尉朴泳孝为谢罪兼修信使，出使日本。据日本报纸《时事新报》报道，朝鲜国王李熙（朝鲜高宗）愤于马建忠对国旗的干涉，下旨以青红两色太极图作为国旗式样。朴泳孝也提到“曾有受命于上也”，可知他是在高宗授意下设计国旗的。
1882年9月22日，在前往日本的“明治丸”号轮船上，朴泳孝参酌英国驻朝领事阿须敦（W.G.Aston）和英籍船长杰姆士（James）的意见，去掉了八卦中的四卦，以太极两仪和乾、坤、坎、离四卦为图案，设计出了最早的太极旗。10月3日（阴历八月二十二日）朴泳孝在给本国政府的报告中记录了太极旗诞生的状况：
“国旗标式在明治丸中与英领事阿须敦议到，则伊言该船船长英人周行四海，惯识各国旗号，又各色分别远近异同，均能洞知云，故与之商议，则太极八卦之式特别出色，然八卦分布，颇觉稠杂不明，且于各国之仿制，甚不便易，只用四卦，划之四角，则更佳云。……既与各国通好之后，凡出使者，礼不得无国旗，为遇有各港口各兵舰载炮六门以上者，则必有祝炮以礼待之，伊时当揭该国使臣国旗而别之。又遇有约各国各等庆节，有悬旗相贺之礼，各国公使相会，以国旗表坐次，均此各件，阙不得制带国旗。而英、美、德、日各国均请仿画而去，此系布明于天下者也。”
太极旗诞生后，朴泳孝一行登陆日本，就在客店外悬挂，朴泳孝描述道：“新制国旗悬寓楼，旗竿白质而纵方，长不及广五分之二，主心画太极，填以青红，四隅画乾坤坎离四卦，曾有受命于上也。”其后他们在外交场合中也频频使用太极旗，引起各国使节和日本各界的注目，“英、美、德、日各国均请仿画而去”。
1883年3月6日（阴历正月二十七日），朝鲜王朝正式决定以太极旗为国旗。朝鲜高宗立刻将国旗图样送到清朝北洋大臣李鸿章处，并咨报道：“敝邦现与各国修好，所有港口之处均许可通商，将来船舰往来须立旗号，以便认识。兹制国旗一面，图绘形色，以备查照，除将图画旗色认明存案外，相应备文咨会，乞照验施行。”
随后中国刊行的《通商条约章程成案汇编》中“中外各国皇旗及官民旗式”一卷中便出现了太极旗，标注是“大清国属高丽国旗”。1897年，朝鲜王朝改国号称大韩帝国，太极旗又成为大韩帝国国旗。后来经过一些微小的变动，最终形成了今天的太极旗样式。
1910年，朝鲜半岛被日本吞并，太极旗的国旗地位随之取消。但太极旗作为韩国人反抗日本殖民统治的象征，一直流传于民间。
1919年，在中国上海成立的大韩民国临时政府仍沿用太极旗。
1945年，日本投降，又因苏联和美国已北纬38度线为军事分界线分割占领朝鲜半岛，导致朝鲜半岛在1948年分裂成南北两国。1948年7月12日，大韩民国政府成立前夕，决定将太极旗作为大韩民国国旗。
1949年1月，韩国成立“国旗校正委员会”，以确定国旗标准样式，同年10月15日，韩国文教部正式确定韩国国旗现今的样式。
