暹罗（Xiānluó）是中国人对古代泰国的称呼。宋元时代，中国人知道泰国的土地上有“暹国”和“罗斛国”两个国家，1296年，周达观作为中国元朝使团的一员前往真腊（柬埔寨），写了《真腊风土记》一书，书中把真腊西边的邻邦素可泰王国称为“暹罗”，称那里的人为“暹人”。这是中国史籍中首次用“暹罗”来称呼泰国地区的国家。
元末明初，南方的“罗斛国”（即阿瑜陀耶（大城）王国）征服了“暹国”（素可泰王国），由于两国已合并，中国遂以“暹罗斛”来称之。1377年，明太祖朱元璋册封阿瑜陀耶国王为“暹罗国王”，于是“暹罗”这一名称正式固定下来，称为中文语境下对泰国的称呼（汉字文化圈其他诸国如日本、朝鲜、越南也采用“暹罗”之称）。
而当时泰人的自称并非是“暹罗”，他们自称本族为“泰”。在《泰语大辞典》中，“泰”（ไทย）有“自由人、不为奴、人、族称”四种含义。有人认为“泰”取自“自由”之意，即该族群摆脱了高棉人的控制获得自由，故自称为“泰”即“自由民”。也有人认为“泰”的本意就是“人”。
对于泰人的来源，向来众说纷纭，有一派学者（泰国及西方为主）认为泰人是从今中国腹地南迁的（更有甚者认为南诏国为泰人建立，云南为泰人故土，后来受蒙古压迫才南迁的，受泛泰主义思潮的影响此说在20世纪80年代以前被泰国官方接受并写入教科书）；还有一派学者（中国居多）认为泰人“自古以来”就居于中南半岛，不存在南迁之说。
泰人的第一个国家是兴起于1238年的素可泰王国，也就是中国史籍中所称的“暹国”。但这不是该国自定的国号，那为什么叫“暹”呢？Sayam或Siam最初是印度人对泰国地区乃至中南半岛的称呼，系梵语，有两种意思：黑色或黝黑皮肤；黄金或金黄色。早在1050年的占婆碑文中，就有暹人奴隶的说法，12世纪柬埔寨吴哥窟石刻中也提到了暹人士兵。可见“暹”（Siam或Sayam）是外界对泰人地域的称呼（如今缅甸称境内的泰人为“掸人”也是这个道理）。
而泰人自己的国号观念则很弱，他们一般以都城来称呼本国，如都城在素可泰时，就自称为“阿那札素可泰”（อาณาจักรสุโขทัย），阿瑜陀耶、吞武里、曼谷等时代亦然。除此之外，泰人对自己国家还有一个共通的称呼，就是“勐泰”（เมืองไทย），意为“泰人之地”。
近代泰国打开国门以后，亟需制定正式的国号，在1826年与英国签订的第一个条约《伯尼条约》及1855年正式开放通商的《鲍林条约》中，曼谷王朝都以“勐泰”作为自己的国号，但1856年批准《鲍林条约》时，曼谷王朝出于适应国际习惯的目的，采用外界的称呼Siam（中文通称“暹罗”，直译为“暹”），“暹罗”这才成为正式国号。
20世纪30年代以后，暹罗兴起了泛泰主义的思潮，秉持这种思想的暹罗军人銮披汶·颂堪粉墨登场，并在1938年成为总理。他的“军师”、泛泰主义理论家銮威集极力鼓吹以族名“泰”来取代“暹罗”（Siam或Sayam）国名，强调泰人是世界上最大的民族之一，在暹罗国内不仅有1300万人，在中国南部、法属印度支那和英属缅甸还有2300万人散居。
为了联合他们和集中全体泰人的效忠，这个国家应该改名。1939年5月23日，暹罗政府通过决议，拟改国号为“泰国”，并征求民意，当局的解释有三：（一）“暹罗”（Siam或Sayam）一词系由外国语音译而来，并非泰语；（二）泰族人是由泰族人繁衍而来，为纪念泰族起见，所以应将暹罗改为“泰国”；（三）政府发给人民之各种文件常常写作“泰族”统治于“暹罗”，甚易被人误为泰族系为另一个名叫暹罗的民族。
1939年6月24日，銮披汶政府在立宪革命（泰国1932年政变）7周年之际，正式发布《改国号告人民书》。就泰语而言，国名从巴特赛亚姆（ประเทศสยาม）改成巴特泰（ประเทศไทย）；就英语而言，是从Siam变成Thailand；就中文而言，则是从“暹罗”变成“泰国”。
銮披汶政府在二战期间采取亲日政策，日本渐落盟军下风时，銮披汶政府于1944年倒台，泰国又投向反法西斯阵营。由于“泰国”国号是泛泰主义的产物，被质疑为觊觎英、法、中治下的傣泰民族居住地区，故在1945年2月又恢复了“暹罗”旧称。1948年，銮披汶·颂堪卷土重来，再登首相宝座，1949年5月11日第二次改国号为“泰国”，此后再也没有变动，延续至今。
