乾隆四十五年（1780），和珅对官场有了新的认识。在查处了李侍尧贪腐案之后，和珅在朝廷中的地位虽然更加稳固起来，但李侍尧的倒台，让和珅认识到了培植自己的势力、建立权力网络的重要性。一方面，他努力地表现自己，在各处邀功，强化乾隆皇帝对自己的信任和依赖；另一方面，他通过各种手段培植亲信，铲除异己。
乾隆四十六年（1781），甘肃循化爆发了苏四十三起义。在反贪、理财、参与文治等各方面已经有所建树的和珅，在乾隆皇帝重视自己的“十全武功”和整个清朝好勇尚武的气氛当中，他积极主动地要求到前方参战，希望在武功上有所建树。
乾隆皇帝对和珅的宠信正隆，于是特地命阿桂为主帅，与和珅一同前往甘肃前线督师。和珅匆忙调集了一万多兵马，赶往甘肃，希望抢在阿桂到任之前，抢立战功。他自认为对付只有数千人的叛军，是轻而易举的。
但和珅从未到过西北，并不了解战况和当地实际，发布的命令完全无法施行，因此受到将官的抵制。和珅一怒之下，奏报乾隆说海兰察等将领不听调遣，以至还未战将便被乾隆治罪。这引起了军中不满，和珅军中更是威望扫地。由于和珅贻误战机，乾得又宽恕李侍尧，令其将功赎罪，前往甘肃以李侍尧管理陕甘总督之事，并将和珅召回京。
和珅也认识到了自己在军事指挥上，确实没干，于是主动向乾隆要求负责筹备粮草物资之东隅收之桑榆，和珅在战斗中贻误战机，到在筹备粮草时却立了大功。军队粮草是个题，和珅督促粮草，甘肃布政使王廷赞因为供应不及时，害怕承担责任，竟然主动上奏捐献四万两白银作为军饷来解决军队的粮草问题。这一下子就引起了乾隆皇帝的怀疑。
清朝的官员正式官俸非常少。一品文官不过年俸银180两。雍正皇帝为了杜绝官员贫寒贪污的问题，设立了养廉银，但是养廉然比俸禄要高，却远比不上贪污所得。王廷当时只是个布政使，清代的布政使，又名管理一省的财政、人事和刑名等事务，一般台、方伯，仅是从二品官员。
如果不贪污，绝不可能有四万两白银的积蓄。而且甘肃连向朝庭上报旱灾，乾隆特地准许甘肃捐监和珅却说是连日降雨导致贻误战机，这件事开战，在隆只，后回京。有才。失没想大问粮草愿意供应，也因为银虽赞在藩司，称藩他是年来赈灾，情让乾隆皇帝很是疑心，于是命令王廷赞前来热河觐见，并密令和珅彻查王廷赞的财产。
这一彻查，查出了清代第一大贪污案。
清朝初年，读书人可以按规定数目向当地官仓中捐交豆麦谷粮，成为国子监监生，从而获得参加科举考试的资格，这一政策被称为“捐监”。《清史稿》记载，“乾隆元年，罢一切捐例。廷议捐监为士子应试之阶，请于户部收捐，备各省赈济。从之”。也就是说乾隆元年（1736）的时候，废除了这一向地方官仓纳捐的政策，改由户部直接收捐，所捐物资用于各省赈济灾荒。
甘肃一省，地处西北，灾情经常发生。赈济灾民需要由户部调度，因路途遥远多有不便。乾隆三十九年（1774），时任甘肃布政使的王亶望，以甘肃灾荒连年，仓储不足为由，与陕甘总督勒尔谨勾结起来，奏报朝廷，请求允许甘肃恢复旧例，收监粮以赈济灾民。乾隆皇帝同意了他们的请求。于是王亶望与勒尔谨连年谎报甘肃灾情，大肆贪污捐粮。
后来王亶望的亲信，兰州知府蒋全迪更发明了将捐粮折现，改为直接收银两的方式。几年下来，王亶望等人收取的银两已经难以计数。更有甚者，甘肃本没有收取捐粮，但他们谎报乾隆说，存放捐粮需要修建大量粮仓，并且需要雇佣运粮的夫役，请求户部拨款。乾隆皇帝拨给甘肃白银20万两作为运粮经费，不用说，这笔钱，又被这些贪官贪污了。
和珅通过对蒋全迪的逼供和对王廷赞的审讯，迅速获知了甘肃冒赈的实情。从乾隆三十九年（1774）开始，甘肃全省有27万名读书人通过纳捐的方式成为捐监生。甘肃全省共收取白银一千五百多万两，这当中，甘肃官员借赈灾之名，侵吞高达300万两。在这起案子中，有112名甘肃官员涉案，其中贪污一千两银子以上的县官即有63人。案件震惊了乾隆皇帝。
最后乾隆皇帝下令大开杀戒，浙江巡抚原任甘肃布政使王亶望处斩，陕甘总督勒尔谨赐自尽，现任甘肃布政使王廷赞论绞，甘肃一省被处死的官员共有22人，有一百余名贪官被抄家。清代的第一大贪官和珅，因为查办了清代的第一大贪污案，又立了大功。
这次甘肃镇压起义事件之后，和珅认识到自己并没有军事指挥的才能，而且亲往前线督战很多时候是费力不讨好的差事。从此之后，和珅再也没有上过战场，不过却屡次因为战争受到嘉赏。乾隆四十九年（1784），甘肃又爆发起义，和珅时为兵部尚书，坐镇京城，协调物资。阿桂平叛之后，论功行赏，和珅竟然是首功。
乾隆五十一年（1786），台湾林爽文起义，清政府军队屡次镇压不力，和珅保奏了与自己不和的大将军福康安，果然取得了成功。乾隆五十三年（1788），将林爽文押解进京处死。而和珅因为举荐有功，受到嘉奖，获得了绘像紫光阁的殊荣，名列平定台湾二十功臣当中。更重要的是，和珅因此与福康安缓和了关系，成功化解了自己的一个政敌。
乾隆五十七年（1792），和珅又保奏福康安平定廓尔喀之乱，顺便让自己的弟弟和琳跟随福康安出征，立下了大功。和珅又是因为这一次保奏和他能通蒙藏语言的优势，在处理西藏战乱之时，扮演了突出的角色，他不仅能够直接阅读藏文奏折，并且能够直接用藏文为乾隆皇帝拟写圣旨，和珅再次获得了乾隆皇帝嘉赏。
和珅在不断表现自己的同时，十分注意化解别人对他的敌意，编织自己的势力网。除了四处索贿来拉拢心腹之外，和珅也注重利用科举取士的途径来营造自己的关系网。
在科举发展过程中，形成了官场上独特的门生与主考官之间关系密切的关系网络。这是初入官场的官员寻找靠山最方便的办法，同时也是科举考试主考官笼络自己势力的主要途径。对于和珅来说，他虽然没有通过科举考试，可是他也明白通过科举形成的师生关系可以笼络朝廷官员，培植自己的势力。
除此之外，他当时科举不中，就是因为科举考试中有很大的舞弊成分在，谁都知道，每年的主考都是士子们巴结贿赂的对象，和珅自然希望能从中得到好处。并且，主持科举这件事情，与其他的工作不同，为国家选材，这是可以博得好名声的事儿。因此，和珅十分积极地想参与到科举当中。
科举，是为国抡才的大典，历代都十分重视。清朝虽然是由少数民族建立的政权，但也非常重视科举，尤其是开国初期的几位帝王，将科举视作是获得汉族士子人心，笼络汉族知识阶层的重要途径。比如康熙十八年（1769），康熙大帝为了笼络人才，还特开博学鸿儒科考试，当时的名士汤斌等人积极应试，这一科所取彭孙遹、陈维崧、朱彝尊、汪琬、毛奇龄、严绳孙等人皆是一时人望；乾隆元年（1736），乾隆皇帝又仿照其祖父，开博学鸿词科考试。
和珅自然是知道皇帝对科举的看重，但是他又不是由科举出身，因此一时之间难以参与到主持科举考试的活动中。
和珅最大的才能就是他能够准确地把握乾隆皇帝的心理。他首先从乾隆皇帝交给自己的其他文化工作入手，比如修史、修《四库全书》等官方书籍的编纂等工作当中，他忠实地执行乾隆皇帝的意志，很快获得了乾隆皇帝对他在文化领域工作的信任和对他才能的认可。不久，乾隆皇帝便开始任命和珅为殿试读卷官等职务了。
和珅把持科举考试之后，先提拔的便是当年自己在咸安宫官学中的老师，吴省兰、吴省钦兄弟。吴氏兄弟才学很高，但是屡试未中，后来他们通过和珅的门路，终于考中，原来的老师拜在自己的学生门下，成了学生的门生。二人对和珅忠心耿耿，因此和珅对他们也是不断提拔。
据说，有一年，吴省钦在和珅的举荐下做了直隶学政，主持这一年的顺天乡试。吴省钦大肆收受贿赂，竟然明码标价，按照生员所送银两的多少来确定考试名次。这次考试导致读书人怨声载道，很多贫寒生员，寒窗苦读十余年，却因为没有银子送给吴省钦而名落孙山。
这些读书人的能量也是很大的，他们到处张贴讽刺吴省钦的对联和诗文，比如有一副对联，上联写“少目焉能识文定”，下联是“欠金安可望功名”，横批为“口天欺天”。对联横批中的“口天”正是个吴字，上联中“少目”则是拆了“省”字，“欠金”组合则是“钦”字。这副骂吴省钦只认金银而不识才学的对联流传很广。吴省钦十分害怕对联传到京城中去，便让人将对联都揭了下来，还四处搜查贴对联条幅的考生。
和珅知道这件事情之后，便以自己的贪污经验来教训吴省钦说：“在直隶学政的位子上，银子还发愁吗？这种事万不可太明目张胆了，上榜的考生若都是草包，到时事情闹大了，脑袋都保不住，还去哪里弄银子？” 吴省钦自此才乖觉了不少。
对于巴结自己、能给自己送银子的人，和珅是尽力拉拢，比如对吴省兰兄弟，但是对于不肯巴结自己的读书人，和珅便千方百计地予以打击。比如福建名进士郑光策，是当时福建的士人领袖，在乾隆四十四年（1779）的乡试当中考中第二名，第二年庚子恩科考试，一举中进士。乾隆四十九年（1784），郑光策赶赴杭州向南巡的乾隆皇帝献赋，受到乾隆皇帝的赏识，与浙江士绅一起获得一次考试授官机会。
但是却因为不肯给监考官和珅下跪得罪和珅，和珅竟然将整个福建省的考卷都不阅卷，致使福建无一人考取。此后郑光策便在家乡教书为生，道光名臣林则徐便是郑光策的学生。
《清史稿·和珅传》记载，乾隆五十四年（1789），山西举人薛载熙进京考试，会试成绩很是不错，不料却被取消了殿试资格。原来薛载熙考试之前没有去拜见主考和珅，和珅竟然怀恨在心。因为这一年是皇太后80大寿，乾隆特地恩准薛载熙可以参加复试，可和珅十分歹毒，竟以薛载熙复试试卷与初试不一样为理由，说薛载熙可能是请人代考作弊，将他的举人也革掉了。薛载熙回家后发奋读书，直到嘉庆六年（1801）才得以平反。
乾隆六十年（1795），乾隆皇帝禅位给自己的儿子嘉庆皇帝，为此特地举行恩科考试。许多举子都知道和珅把持科举考试多年，因此在考前纷纷向和珅送礼，和珅自然是来者不拒，收礼无数。不料，乾隆皇帝为了显示交班给嘉庆，竟然让嘉庆皇帝钦点会试考官。
嘉庆皇帝自然不会点自己痛恨的和珅，而是点了时任左都御史的名儒窦光鼐。窦光鼐是山东诸城人，15岁即考中了山东省乡试的第三名，22岁就中了进士，深受乾隆皇帝的赏识，在朝廷中威望也很高。他自然是不会买和珅的账了。和珅非常着急，偏偏副考官礼部侍郎刘曜云、兵部侍郎瑚图礼与窦光鼐相比都资历较浅。
这一科考试，窦光鼐所取有高鹗等众多大才子，是一次公正的考试。但是巧的是，会试所拟的头两名竟然是浙江的兄弟两——王以与王以衔，和珅抓住这个机会，挖空心思地给窦光鼐罗织罪名。窦光鼐曾任浙江学政，和珅便说窦光鼐取中王氏兄弟是培植自己的亲信。乾隆皇帝也觉得很怀疑，便罢免了窦光鼐的官职，将他以四品衔打发退休了。
然后，命令纪昀重新复试，出人意料的是王以衔这次考中第一名。乾隆皇帝亲自考试，王以衔仍旧应对自如。乾隆非常高兴，钦点王以衔为状元，并说：“若此则彼之兄弟联名，或出偶然。科第高下，殆有命焉，非人意所能测也，何必易置。且既拆弥封而再易置，则转不公矣。”面对这样的结果，和珅是瞠目结舌，无话可说。
但乾隆皇帝却并没有恢复窦光鼐的官职。原来窦光鼐为人非常耿直，有着山东人的倔脾气，本来科举考试有着不成文的规矩，省份之间会有平衡，头名状元和二名榜眼是绝对不会出现在一个省份的，何况是兄弟二人。窦光鼐却竭力主张按考卷优劣来定名次，这样就不仅使和珅收取贿赂的考生无望，而且使得能够凭借名额平衡获得好处的满族考生一下子处于劣势了，因此对这次考试结果，并没有人支持窦光鼐，反而是舆论一片哗然，尤其是落榜考生，纷纷指责考试不公。
窦光鼐，这个耿直倔强的山东老头成了这次考试的牺牲品。这件事情过去很久之后，清代还有人在笔记当中指责窦光鼐的为人，甚至说他拜在和珅门下自称门生之类。以窦光鼐的狷介性格来看，他向权势熏天的和珅屈服的可能性都很小，说他拜倒在和珅门下，则完全是污蔑。史笔如椽，每下一字都需万分谨慎，信口雌黄的话写下去了，就可能诬古人于莫辩了。
和珅在科举考试中肆无忌惮地徇私舞弊，完全忘记了自己当年参加科举考试时所遇到的不公待遇，他在科举上的罪行最后也成为嘉庆皇帝给他定的二十条大罪之一，而他所苦心钩织的势力网，不但没有起到作用，反而树倒猢狲散，比如吴氏兄弟受他的牵连，也被降职。幸好嘉庆皇帝不计前嫌，吴省兰才得以继续为官。
