永乐十九年(1421年）四月，明成祖正沉浸在新都北京刚刚建成 的喜悦之中，没想到一个风雨交加的夜晚，一阵阵迅雷过后，内侍急 急来报,说奉天、华盖、谨身三个大殿遭雷击起火，成祖站在大雨中， 眼睁睁看着新修的宫殿化为灰烬。第二天，面对三大殿的断壁残垣， 明成祖心中顿生疑惧:是不是我做错了什么事，上天用这种办法警示我？
于是他下了一道诏令，让大臣们谈谈其中的缘由及补救办法。 没过多久，一道道奏疏送到了他面前。成祖拿来翻看，越看越不高 兴。当看到礼部主事萧仪的奏疏后，不禁脸色铁青，拍案大怒，当即 下令把萧仪抓进大牢，不作审讯，便将萧仪处死。萧仪在奏疏里说了些什么话？成祖为什么这样恼火？这还要从明朝迁都的事情说起。
朱元璋称帝后，以应天(今江苏南京）为都城，称南京,汴梁(今河南开封)称北京。很多大臣不同意以南京为都城，有的主张建都关 中，有的提出建都洛阳或开封，也有人提出建都于北平(今北京）。朱元璋以为新建都城，耗费太大，所以不予采纳。不过他对于建都南京也不太满意，于是把自己的老家临濠(后改称凤阳）定为中都，兴工营建。临濠根本不适合做首都，大臣刘基等极力反对，大规模营建工程 被迫停止。不久，朱元璋又派太子朱标到关中、中原地区考察。朱标巡察后认为，建都洛阳最合适。后来朱标死去,这事就此作罢。但大臣们仍不时提起迁都的话题。
成祖夺得帝位，进人南京后，面对建文帝坐朝起居的地方，左看右看都不顺眼，迁都之意遂决。将都城迁到何处呢？几个聪明的大臣们早已看出他的心思。永乐元年(1403年)正月，礼部尚书李至刚等人说自古以来帝王平定天下，由外藩入承大统，对其起事发迹之地都是格外重视，北平乃陛下承运兴王之地，应该遵从太祖皇帝营建中都的制度，立北平为京都。”成祖听了，连声说好，马上下诏,将北平改作顺天府，建为北京。因为成祖常住在那里，所以又称作“行在”。
经过元末的长期战争，北平一带经济凋敝,人口稀少。怎么样让 这里尽快繁荣起来呢？成祖下令将那些判处流放以下刑罚的人迁到 北平附近，开垦荒田。把苏、松、常、镇等十几个府和浙江、江西、湖广等九个省的富民迁到这里，五年之内减免差役。又多次从山西太原、平阳等地迁徙民众数万户，招揽各地游民十几万户，安置在北平附近,免费为他们提供农具、种子。对于迁来北平的大批工匠，给予更多的优惠政策。没过几年，北平人口大增，经济也繁荣了起来。
北平曾是辽朝的陪都，后称南京。金朝也曾迁都于此，称中都。 元代称大都，成为全国的政治文化中心。经过几朝的营建，北平的城市规模已相当可观，只是宫殿建筑等均已破败不堪。永乐四年（1406 年)闰七月，成祖下令在元大都的基础上，参酌南京城池宫殿规制，分宫城、皇城、内城和外城四个部分，重新扩建北京城。永乐七年（1409 年)至十五年(1417年），成祖三次巡察北京，为迁都做准备。
在筹划迁都的过程中，成祖最担心 的是北京缺粮的问题。中央官僚机构要迁来这里，还要部署大批军队驻守，而当 时的粮食主要产地在南方特别是东南地区，要把南方的粮食及其他物资运来北 京，陆路运输是不行的，成本太髙，且没有保障。永乐九年，成祖令宋礼主持开 挖疏浚元朝的运河。宋礼重开会通河，解决了山东段运河的水源问题。十三 年，陈瑄开凿淮安附近的清江浦。此后漕运畅通无阻，南粮北运的问题解决了。至此，北京作为京城的条件完全具备，成祖也就常住北京，让太子住南京监国。
一天，成祖视察北京城，负责营建的臣工上奏说北京这地方,有山有河，土地肥沃，民俗淳朴，物产丰富，可真是天府之国。现在河道疏通，漕运无阻，商货 辐辏，财货充足，真是建都的好地方。”六部大臣们也都上疏说北京乃圣上龙兴之地，北枕居庸关，西峙太行山，东连山海，南俯中原，沃壤千里，山川形胜，足以控制四夷而制服天下，真是帝王万世之都。当年太祖髙皇帝削平海宇，把这个地方分封给陛下,期待的就是这一天啊。”成祖迁都北京的重要目的是抵御蒙古族，加强对北方各民族的控制。大臣们的这些话，正好说到了他的心里。成祖听了，乐不自胜，下令抓紧营建，尽快迁都。
永乐十八年，北京的郊庙、宫殿均已落成，成祖见时机成熟，乃下诏以北京为京师。可万万没有想到，第二年，耗费巨资修建多年方才完成的皇帝坐朝和举行大典的奉天、华盖、谨身三殿却被一场大火烧毁。这真让朱棣心烦。这时，大臣们又议论纷纷，把这事和迁都联系在了一起。
萧仪更公然说北京偏远，不宜建为京城，而且营建北京, 劳民伤财，引起上天震怒。成祖营建北京十余年，且已公开宣布以此为都城，大臣们还敢公开反对，一怒之下，把萧仪下狱处死，并训斥那些反对迁都的人说当初确定北京为都城时，我已和大臣们反复商议，很久才下定了决心，并非轻率之举。你们反对建都北京，乃是书生之见，哪里懂得英雄的谋略呢! ”就在这一年，永乐十九年，成祖宣布定都北京，将原来的京城改称为南京。从此，北京成为明朝的都城，迁都的议论也就慢慢停息了。
