明朝（1368—1644)是我国封建社会后期一个十分重要的朝代。在这个时期，专制主义中央集权发展到登峰造极的地步，废除丞相制度，利用军事机构和特务机构加强对各级官员的督察, 利用户口土地登记制度和基层组织机构加强对人民的控制。
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明初实行有利于生产发展的政策， 出现了经济繁荣的景象。中叶以后，落后的生产关系与先进的生产力之间的矛盾十分突出，有见识的政治家们通过改革经济制度调整生产关系，缓和了政府的财政危机，促进了商品经济的发展。在江南、东南沿海和运河沿岸，出现了商业繁荣的城镇，商品经济活跃起来，资本主义生产关系开始萌芽。
与以前的朝代相比，明代的社会矛盾更加尖锐复杂，统治集团内部的皇位之争、 党派之争更为惨烈，阶级之间的对抗也更为剧烈，许多地方发生抗粮抗租斗争，城市平民反矿 监、税使的斗争等，明末农民起义提出“均田免粮”的口号，已经直接触及封建土地所有制。这些都反映了封建社会后期社会矛盾的多样性和深刻性。
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