中国历史上，曾有过夷三族、诛九族的残酷刑罚，但被诛灭十族的，大概只有明初大儒方孝孺一人了。
方孝孺是明初散文大家，曾师事宋濂，文章学问为宋濂诸弟子之首。洪武二十五年(1392年)任陕西汉中府学教授。惠帝即位后，孝孺应召入京，先后任翰林侍讲及翰林学士。惠帝读书时遇有疑难即向他请教，处理国家大事也会征求他的意见，有时还会让他批复群臣的奏章，《太祖实录》等书皆由他总裁。惠帝对方孝孺有知遇之恩，方孝孺十分感激，决心竭尽全力辅助惠帝治理天下。
惠帝建文元年 (1399年），燕王朱橡发动争夺皇位的战争。惠帝在朝廷上和大臣们商议讨伐，讨伐的诏书就出于方孝孺之手。因为燕军骁勇善战，而中央军中能征善战的大将被朱元璋诛杀殆尽，最终燕王取得了胜利。
朱棣起兵时，谋士姚广孝恳请他说:“您取得胜利后，方孝孺肯定不会投降，但您万万不能杀他，否则天下读书的种子将会灭绝，对陛下的英明也有所损害。”朱棣笑了笑，点头答应。燕军攻破南京后，朱棣急着登极做皇帝，谁来起草即位的诏书？若论才学文笔，那就只有方孝孺了。朱棣也想借此机会降服方孝孺。
于是他专门驾临奉天殿，召集文武大臣，想让他们看看这一代名儒是怎样拥戴自己的。不一会儿，锦衣卫带着身穿孝服的方孝孺走人大殿。朱棣的脸马上沉了下来，不过他还是强忍怒火，劝说方孝孺归顺。方孝孺硬是不说话。朱棣命刽子手把另一个不肯归降的大臣练子宁拉来，割了他的舌头，砍掉他的双手，想以此恐吓方孝孺。但方孝孺不为所动，朱橡只好命人把他关进监狱。
朱棣一心想说服方孝孺归降，但方孝孺坚决不从。朱棣派方孝 孺的学生廖镛、廖铭二人前去劝说，结果被方孝孺痛斥一顿。过了些天，朱棣派人强行押解方孝孺上殿,满脸赔笑地劝说方孝孺，并辩解说自己入京是为了铲除皇帝身边的奸臣，不料皇帝自焚，他的儿子年幼，不能承担治理国家的重任，为稳定局势，只好自己登极了。方孝孺听了只是冷冷一笑。宦官把纸笔放在他的面前，逼他起草朱棣即位的诏书。方孝孺拿起笔来，使劲扔在地上，一边哭一边骂道要杀就杀，我就是不写！”
朱棣气急败坏，他恶狠狠地说:“难道你不怕我灭你九族!”方孝孺大义凛 然，答道你灭我十族又能如何! ”朱橡勃然大怒，下令将方孝孺凌迟处死。方 孝孺的家人知道他不会屈从朱棣，他的妻子和两个儿子自缢而死，他的两个女儿投秦淮河自尽了。朱棣将方孝孺九 族诛尽，还不解恨，又把他的门生和朋友，一并处死。被杀者873人，投入监狱和流放充军者多达数千人。后来，朱棣想起这事来就恼火，又下令:凡是藏有方孝孺文字的，一经发现，便论死罪。一百多年以后，明神宗褒录建文朝忠臣，在南京建立表忠祠，方孝孺被列为第二位祭祀于祠中。
