1368年，朱元璋率领的起义军经过多方角逐终于攻克元朝首都北京，建立明朝，但元朝政权并未就此崩灭，残存的元廷势力退居漠北地区，称之为北元。蒙古人虽被朱元璋逐出中原，但依旧觊觎中原，因此时常侵扰明朝边境，为彻底解决元朝残余势力，朱元璋因而不断对盘踞漠北的元廷进攻，洪武二年(1369年)，常遇春、李文忠率军攻占上都，随后徐达大破扩廓帖木儿并俘获大量北元贵族，洪武四年(1371年)，朱元璋分派三路大军再度对元作战，洪武二十一年(1388年)，朱元璋以傅友德为帅，明军深入贝加尔湖进攻脱古思帖木儿营地，经此一役北元政权彻底被击溃。
明初为解决北方的北元隐患，不断出兵最终达到目的。北元政权虽不复存在，但随之而来的问题让明朝更为头疼，蒙古诸部开始对明边境不断侵袭，由于少数民族逐水草而居，人壮马强，机动性十分之强，农耕文明对其作战不占有优势，因此只能采用防御战略。由此明初开始着手建立北方防御工事，除修补秦朝时期便有的长城外，还建立了一整套的防御战线，即九边之卫。
明代长城图
九边之卫从明太祖朱元璋起一直至明成祖朱棣成型，九边分别为辽东，其辖区为今辽宁地区，总兵官驻广宁、宣府，其辖区为河北西北部地区，总兵官驻宣府、大同，其辖区为、宁夏、甘肃，其辖区为嘉峪关以东地区及黄河以西和青海西宁一带，总兵官驻甘州卫、蓟州，其辖区为东起山海关西至居庸关，总兵官驻三屯营、山西，其辖区为山西境内的长城以南地区，西起黄河东至宁武，总兵官驻偏头、固原，其辖区为宁夏南部及甘肃部分地区，总兵官驻宁夏固原、延绥，其辖区为东至黄河西至定边营，总兵官驻山西绥德。
居庸关
通过九边的设立，明朝自此形成了东起鸭绿江西抵嘉峪关的稳固边境，对于抵御蒙古诸部的入侵起到了极大作用，但自明成祖之后，九边却开始逐渐废弛，由内地发往九边的士兵出现大量逃亡且边境屯田遭到破坏，不断遭受侵占。粮食供给和士兵战斗力的下降导致了九边防御开始下滑，为维持防线，明朝只得进行大量财政拨款，原本是用于防御的战线，到明朝中后期反而使明朝背上沉重的财政负担。
明成祖朱棣
