兵部是明代官方军政机关，又称“枢部”、“枢垣”，专司武官选授、征伐简练、马政驿传诸事，与“吏”、“户”、“礼”、“刑”、“工”并为六部，是明代中央政务执行机关之一，它对于保证日常军事管理的有效运作、辅佐君主进行军事决策具有不可替代的作用。
明初，太祖设官定制，“沿汉、唐之旧而损益之”。洪武元年（1368年）置中书省，并“定置吏、户、礼、兵、刑、工六部之官”“部设尚书正三品，侍郎正四品，郎中正五品，员外郎正六品，主事正七品”。
洪武十三年（1380年），“鉴丞相胡惟庸等壅蔽置法”，于是“革中书省”，“升六部为正二品衙门，尚书正二品，侍郎正三品，每部分四子部”，其中兵部设有总部、驾部、库部、职方部，“子部各设郎中、员外郎、主事”“于是中书之政分于六部”。而期间值得注意的是“又分大都督府为五而摄其枢要于兵部”，兵部独立性增强，等级规格提高，职权扩展，权力加重。
洪武二十九年（1396年），改“司马为武选、驾部为车驾、库部为武库，职方仍旧俱称清吏永为定制”，完成了它的建制过程。
明代军事制度几经变迁，一语难以概全。
明代兵部自胡惟庸案发后直属于皇帝，有调兵权，无统兵权，兵权尽归于皇帝之手；都司卫所隶属于五军都督府，同时听命于兵部，五军都督府有统兵权，无调兵权。明代有户籍制度，卫所士兵属于军户，军户为世袭，管理颇严格，除籍十分困难。所以卫所军逃亡，应该由地方上的都指挥使司和卫所直接管理，兵部下属武库清吏司也有职责补足兵丁缺额。
明太祖在元末即开始着手建立军队编制与统兵机构的举措，例如至正十五年六月，攻克太平后，建立太平兴国翼元帅府（见《太祖实录》卷三），作为地方统兵机构，到至正二十四年，共建立二十七个翼元帅府；至正十六年七月，设立江南行枢密院，作为中央性质的最高军事机构，二十一年改称为大都督府，二十四年罢大都督，设左右都督。以上可大致一窥太祖建国前朱氏势力的军事体制。
洪武元年，太祖即位，明朝建国，正式着手建立国家政权性质的军事机构，其中在职掌军事的中央机构主要有二，即兵部与大都督府（后为五军都督府），兵部有调兵权，都督府有统兵权二者分权制约；地方军事管理机构的主要表现就是都司卫所制。
兵部设立于洪武元年八月，原是中书省下属机构之一，在六部中位列第四（吏户礼兵刑工），洪武十三年，胡惟庸案发，废中书省及宰相制度，六部直属于皇帝，自此，皇帝直掌兵权。
洪武二十九年，兵部职权与建制基本确定，据《大明会典》如下：
1、正官：尚书一人，正二品，主持兵部工作。左右侍郎各一人，正三品。
2、清吏司：主官皆为郎中，正五品，职掌本司之事；员外郎，从五品；主事，皆为正六品。
（1）武选：郎中一员，员外郎一员，主事五员（内一员，清理军职贴黄。一员，续黄。一员，管新官袭替。一员，管旧官袭替。一员，管优给优养官舍。）
（2）职方：郎中一员，员外郎二员，主事六员（内一员，管山海关。一员，管清解军丁。四员，轮管验军、巡捕、点闸京城九门、存恤军士、编解军犯及看本部题本。）
（3）车驾：郎中一员，员外郎一员，主事三员（内一员，督理会同馆。一员，管理太仆寺收放马价并各关交兑马匹。）
（4）武库：郎中一员，员外郎一员，主事二员（内一员，管理京卫武学官生。）
3、司务厅：办公机构，司务二人，从九品。
4、并所属两衙门：会同馆：大使一员，正九品；副使二员，从九品。大通关：大使一员、副史一员，未入流。兵部具有奉皇帝之命下达调兵之权的指责，但没有直接统兵的权力。
