明朝的军事制度在几百年的王朝统治中并非一成不变。明初实行的是卫所制度，而到了明中期开始则实行募兵制，促成这一转变的原因是什么呢?
首先来看卫所制度。所谓卫所，是指一郡设所，连郡设卫，五千六百人为卫，千一百二十人为千户所，百十有二人为百户所。卫所军人数最多时在三百万左右。为了保证卫所军有稳定的兵源，明统治者实行“军皆世籍”的世军制度，军与民分开，另立户籍，称为军户。这种军户世代需承受承担繁重的军役，时间长久之后，引发了诸多矛盾。军户的逃亡便是最大的例子。此外，土地兼并在明中后期愈演愈烈，作为卫所兵制经济支柱的军屯遭到破坏，难以继续支撑卫所制度的实行。这两者导致了卫所制度的逐步溃败。而当边疆告急，战斗能力大幅削弱的卫所已经无力承担保家卫国的重任。因此，统治阶级选择了募兵。
明士兵出征图
宣德年间，由于军士逃亡太多，军力下降。迫于补充军力的需要，明政府开始在边镇地区募兵，打破了“军民以籍为定”的制度。因此可以说，明代的募兵制源于宣德中期。正统二年，“始募所在军余，民壮愿自效者，陕西得四千二百人”，对待“军余”改用募的办法，标志着募兵制的确立。嘉靖年间，募兵演变为一种正式的兵役制度，其中戚继光的戚家军、谭纶的浙东军、俞大猷的俞家军和张鏊的振武营都是通过募兵的方式形成的。
宣德皇帝
明中叶募兵的特点主要有以下三个方面：(1)募兵范围一般是位于有频繁战事的边镇地区，募兵对象为土兵、民兵，而非国家经制的“额兵”。非边镇地区招募的士兵是用来补充卫军的不足的。这一时期招募的士兵，其性质是政府出钱招募的雇佣兵。(2)明中叶招募的民兵、土兵带有强烈的“寓兵于民”的色彩。与后期募兵正式成为一种明确的军事制度之后相比，明中叶的民兵在供给上有很大不同。正统年间，每人可以获得两匹布，每月四斗粮，仅此而已。(3)募兵的数量不多，当时明军的主体仍然是卫所军，募兵处于从属和次要的地位。但因其军事素质良好，其军事作用不容低估。
到了嘉靖年间，募兵制成为国家正式兵役制度，募兵成为国家常备军，所招募的士兵完全由国家供饷，成为职业雇佣军。
嘉靖皇帝
明中叶的募兵制，是在卫所制度溃败、国家亟需弥补军事力量下形成的，可以说是历史发展的必然结果。
