总兵是明代设置的官员名称，属武将。最初设置总兵一职实在明洪武年间。并非为常职，也无品级。明朝吸收历代王朝的兵制特点，加以总结形成了一整套完整的卫所制度，卫所制度是一种从中央到地方的军制，它“外统于都司，内统于五军都督府”。从中央到地方进行划片管辖。而总兵最初只是地方官吏与藩王就地兼职。后来逐渐发展成为独立为高级武将，直到明朝末年全国总兵人数不超过二十人。此时明朝总兵一职已然成为高级将领。
山海关总兵府俯视图
从时间上来讲，总兵一职基本贯穿了明朝的历史，而且对于后来的清朝也有很大的影响。“清承明制”清朝是少数民族入主中原所以在很多方面都继承了前朝的定制，有清一代，总兵人数大致维持在八十余人。比明朝人数上多一些，此外在品级上设为正二品，也应属于一方大员了。
山海关城楼正面照
而明朝时总兵成为常设一职后，中央政府为防止地方武将专权，形成地方割据势力。明朝规定如遇战事，政府下派巡抚参与日常的军队训练与管理。而且总兵之下还设有副总兵、参将、游击将军等职务。形成一整套兵制等级体系。
明朝万历皇帝画像
山海关总兵始设与明万历年间，万历四十六年即1618年，为满足边防需要，万历皇帝下诏设置山海关总兵一职，一直到明朝灭亡，共有二十三任总兵。在明朝末年就任总兵一职的是高第，1643年担任山海关总兵，1644年李自成攻陷北京，城破明帝崇祯吊死于煤山，高第率军与李自成部队作战，后主动降清。1648年被顺治帝加封太子少保，康熙十年1671年因病逝世，葬于河南睢阳。
