司马迁，字子长，西汉左冯翊夏阳人，是我国著名的史学家、文学家和思想家。他所编写的历史巨著《史记》，堪称史学领域的一座丰碑，具有极高的文史价值，后世人称之为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。
人们都知道，司马迁惨遭宫刑之后，才发愤图强，编撰了这部《史记》。那么，司马迁到底如何得罪汉武帝的呢，汉武帝又为什么赐予司马迁宫刑的呢？这还得从头说起。
汉代名将李广的孙子李陵，是一位武艺高强，爱护士兵的人，深得汉武帝的器重，被授予骑都尉一职。公元前99年，匈奴单于亲自率领二十万大军南下，接连拿下汉朝西北方上谷、五原、酒泉等郡，汉朝主帅李广利被敌人围困在两狼山，派人向汉朝请求支援。于是，汉武帝便任命李陵为大将军，亲自率领七千步兵策应主帅李广利，从旁夹击匈奴。李陵带军前往，连夜赶路，到达了两狼山，趁夜偷袭匈奴的中军大营，命令弓箭手将敌人的营帐全部烧掉。
一时间，敌军上下乱成一团，李陵带军杀入，就好比是神兵天降，杀得敌人落花流水、鬼哭狼嚎。李广利看见敌营火光四起，喊叫声一片，他就是知道朝廷的救兵到了，于是他也带兵而出，从山上杀下来，和李陵合兵一处，突出匈奴的重重包围。李广利被救出两狼山，退居冀州。
南归的时候，李陵负责断后，快到燕门关外时，却遭到了匈奴3万骑兵的围堵。李陵带领手下将士浴血奋战，杀掉一万多敌军，让匈奴单于胆战不已，准备退兵。不幸的是，李陵部下有个叫管敢的士兵，竟然偷偷归顺了匈奴，并且告知李陵孤军无援并且已经弹尽粮绝的处境，匈奴得知
后，便率领大军疯狂反扑，李陵拼死厮杀，最后五千士兵还剩下十几个人，看着相继倒下的战士和越来越小的包围圈，李陵不禁流下泪来，他说：“我现在落得个全军覆没的下场，哪还有什么面目去拜见汉武帝呢？日后再寻机立功吧!”说完，便下马投降匈奴。
匈奴单于对李陵是十分佩服，还将自己的女儿嫁给了他，希望他能够对匈奴效忠。汉武帝得知李陵投降匈奴的消息后，大为震怒，他想要将李陵的家人全部处死，以此来惩罚李陵的背叛。
汉武帝和朝中大臣商议如何处置李陵的罪行，大臣们都顺着汉武帝的看法，痛斥李陵贪生怕死的行为。而只有太史令司马迁替李陵辩解道：“李将军仅仅带了五千士兵，不顾疲劳，连夜赶路，到达目的地后，又顾不上休息，便趁夜偷袭敌军，将主帅李广利救出，算是完成了皇上所布置的任务，应该是有功的。
而在回来的路上，却陷人了敌人的包围圈，仅以五千士兵便杀掉匈奴一万多人，这也算对得起天下人了。如果不是孤军奋战，弹尽粮绝，李将军是绝对不会投降匈奴的。
再说，李将军可能并不是真的投降，或许以后他找着机会还会报答汉朝，报答皇上的。”司马迁的看法很客观，但是却惹恼了汉武帝。汉武帝生气地说：“依你的意思，倒是朕的不是了？朕也不应该处置李陵的家属？”还没等司马迁再分辩，汉武帝便命人将其关入了大牢。
作为史官，一定要坚持真理，客观记录史实，这是最基本的道德。司马迁没有给那些统治者们所谓的歌功颂德，而是很客观的记录、评价了各个人的得失。对于汉武帝的过失，他也会毫不客气地指出来。
汉武帝对于司马迁的做法早就心生不满了，所以这一次也就借着李陵的事情，好好教训教训他。于是，汉武帝便下令，对司马迁处以宫刑，也就相当于太监了。一个男人被剥夺了做男人的权利，这是怎样的一种耻辱啊？可是这并没有将司马迁打垮，从那之后，司马迁经过十几年的努力，完成了这部伟大的作品——《太史公书》，即《史记》。
司马迁被救出来之后，改任命为中书谒者令。然而，他还是秉性不改，又在《报任安书》中直接贬损当朝皇帝，进而埋下了祸根，被汉武帝以大逆不道的罪名，再度逮捕人狱。第二天，司马迁暴死在狱中。
