大约在未央宫刚刚落成的时候，宫中就掀起了一场立储之争。一方是刘邦的发妻吕后，要维护儿子刘盈的太子地位；一方是刘邦的宠姬戚夫人，意欲使儿子如意代替刘盈做太子。这场争夺，以刘盈当上皇帝，吕后大权独揽，如意被鸩杀，戚夫人变成“人彘”而告终。它不仅直接决定了当事人的命运，而且对汉初的政局，也造成巨大震动。
在这场争夺中，刘邦一开始就左右为难。要明了个中原由，还得从两个女人的来历说起。
刘邦本是江苏沛县丰邑中阳里人。父亲刘太公，母亲刘媪，已生有二子，长名伯，次名仲，父子三人以农为业，倒也衣食无愁。相传刘媪一次外出，路过大泽时感到疲倦，遂于泽畔闭目养神。太公见妻子久出未归，正要出门寻找，忽见雷声隆隆，电光闪闪，忙赶到大泽，只见妻子睡在堤上，半空中似有蛟龙往来，隐约露出鳞甲。俄而云收雾散，太公扶起妻子，述及方才所见，刘媪亦说到梦中神人下降情景，两人都称奇不已。不意刘媪从此得孕，过了十月，遂生一子。太公视为英物，取名为“邦”，因排行最小，又以“季”为字。
《史记》卷八《高祖本纪》。
谁知刘邦长大后不喜耕稼，却好酒及色，纵情浪游，惹得兄嫂怨恨。太公屡次训诫无效，乃斥为无赖，连衣食都不愿周济。刘邦索性放浪形骸。他最嗜杯中物，常于王媪、武负酒肆中邀客共饮。待至酩酊大醉，索性假寐于座上，头上常显出金龙。两酒家愈觉神奇，不仅不索旧债，还代为宣扬。《史记》卷八《高祖本纪》。
刘邦素喜交游，同游之人教他吏事，使他当了泗上亭长。因掌判断狱讼，又结识了沛县功曹萧何和曹参、夏侯婴等人。这些人都成为刘邦后来打天下的得力帮手。萧何还为刘邦牵线，讨到了吕雉做妻子。
一次，萧何与刘邦晤谈时，说到从单父县来了一位吕公，与县令素来友善，得以挈带家眷住在城中。凡为县吏，都应出资相贺。刘邦当即答应重贺。到时，刘邦践约进城，径入吕公门中。萧何为主吏收受贺礼，宣布：“贺礼不满千钱，须坐堂下！”刘邦取出名刺，虽不名一钱，却上书贺钱盈万。吕公出迎，见刘邦日角斗胸，龟背龙股，敬礼有加，遂延令上坐。
待酒肴已备，又请坐首位。
刘邦也不推辞，昂然登席，举杯痛饮。酒阑人散，吕公独挽留住刘邦，称赞其状貌奇异，愿将女儿嫁与他。
刘邦喜从天降，当即翻身下拜，约期亲迎。
待至吉期，刘邦迎来新妇，只见她仪容秀丽，风采逼人，不由大喜过望。这吕姓女子，单名雉，从此成为刘邦的发妻。在楚汉战争中，与刘太公一度被项羽所俘。虽然得以平安归来，也算得与刘邦同甘共苦。她为刘邦生下的一儿一女，就是后来的汉惠帝刘盈和鲁元公主">鲁元公主。
偏刘邦本是登徒子一流人物。他早年在家里娶有吕雉，又与曹姓女子合成一场露水缘，养为外妇。所生一男刘肥，比刘盈还要大几岁。当然，这只是小插曲而已。这曹姓女子毕竟是外妇。《史记》卷五十二《齐悼惠王世家》。
刘邦入关后进占咸阳，入居秦王宫，但见雕梁画栋，曲榭回廊，步步引人入胜，层层换样生新。进了那构筑精工的内外便殿，花花色色的帷帐，奇奇怪怪的珍玩，都勾引着他渔色的本性。尤其是那一班赵女秦娃，多年来独守空房，根本就没见过秦始皇帝的面。现在，她们看到新的主子来了，一个个蛾眉半蹙，蝤领低垂，粉脸生红，娇怯怯地前来迎驾。惹得刘邦摇动心旌，步入正寝，半天不见出来。只是由于樊哙强谏，张良晓以利害，才勉强起身趋出，封府库，闭宫室，还驻霸上。《史记》卷五十五《留侯世家》。鸿门宴前，政敌范增说刘邦进咸阳“妇女无所幸”，《史记》卷七《项羽本纪》。只不过是为了提醒项羽，不可小觑刘邦罢了。后来刘邦听韩信之计，从汉中明修栈道，暗度陈仓，还定关中。楚汉相争中，他乘虚袭入彭城，入居项羽宫中，就故态复萌，朝饮醇酒，暮拥娇娃，沉湎于温柔乡中，享受那颠鸾倒凤的滋味。没想到项羽回马杀来，他只好仓皇逃遁。
逃亡途中，日色西沉，遥闻犬吠声声，林隙处露出灯光，隐隐现出村落。当即策马前行，到村中投宿。村中一戚姓老者，自称本定陶人，避难至此。《史记》卷九《吕太后本纪》。问明刘邦身份，连忙叫女儿整备酒饭，与刘邦酌饮。席间，老者谈及有相士谓其女颇有贵相，正与刘邦前缘注定，便让戚女为刘邦侍奉巾栉。刘邦假惺惺地推辞，老者劝其不必过谦。刘邦当即解下玉带，作为聘礼。戚女含羞敛衽，受了玉带，饮了合卺酒，陪刘邦入室安寝。第二天分别时，戚女蹙损眉尖，分外伤感，刘邦握着柔荑，也恋恋不舍。
这戚女，便是后来的戚夫人，一索得男，就是后来的赵王如意。
刘邦在韩信木罂渡军，生擒魏王魏豹后，又招幸豹妾薄姬。只一番高唐云雨，便怀胎得子。《史记》卷四十九《外戚世家》。这也是小插曲，此后便将她冷在一边，薄姬却毫无怨言，一心将儿子抚养成人。刘邦后来干脆让她随儿子住到代地，薄姬反得跳出祸门。谁想到，讨平诸吕后，薄姬又随儿子回到长安，入主长乐宫，做了太后，那儿子则在未央宫中开创了文景之治，就是一代明君汉文帝刘恒。当然，那是后话。
这时，吕雉做了皇后，戚夫人专宠后宫。
于是，刘邦的这一后一姬，便最早登上了未央宫的舞台，演出了后宫中最惨绝人寰的一幕。
吕、戚的交恶，缘于立储之争。
按照常理，吕雉作为刘邦的发妻，理所当然是皇后，一儿一女也顺理成章地是太子和公主，殷周以后父子相继的礼法就作了这样的规定。
当时，社会上也早就有这样的舆论导向。刘邦作为亭长，常住泗上亭中。吕雉便带着子女，在家经营着几亩农田。据说，他们一天正在田间刈草时，有一老者从旁路过，向吕氏乞饮。饮罢，顾视良久，对吕氏说：“夫人日后必当大贵！”吕氏以为取笑她，有些生气。老者道：“我素操相术，如夫人相貌，日后定是天下贵人。”吕氏半信半疑，引儿女至前，请他相视。老者抚摩儿首，且惊且语：“夫人所以尊贵，全为此儿。”又顾视幼女道：“此女也是贵相。”说罢，便扬长而去。
恰巧刘邦乞假归视，吕氏述及老者所语，刘邦问明老者去了没有多时，抢步追了里许，已见老者正踯躅前行，便请求道：“老丈善相，请为我一相！”老者将他仔细打量，说道：“君相大贵，适才所见夫人子女，想必是尊眷？”得到肯定回答，便说：“夫人子女，皆因足下得贵。令郎更肖足下，足下真贵不可言！”刘邦喜不自禁，连连道谢：“将来果如丈言，决不忘德。”等到刘邦以后当了皇帝，遍寻老者，竟无下落。《史记》卷八《高祖本纪》。
可见，社会上的传闻早就将刘邦当皇帝，与吕雉当皇后、皇太后，儿子当太子、皇帝，女儿当公主，联系在了一起。
但是，戚夫人却偏偏要向吕后挑战。她凭的就是比吕后年轻貌美。她正当妙龄，貌赛西施，技同弄玉，吹拉弹唱，样样精通。刘邦素性渔色，对年老色衰的吕后，早就失去了兴趣，对戚夫人这样的美人儿，哪能不动情？他每出居洛阳，必令戚夫人随行。他对戚夫人的专宠，已经毫无顾忌。
一日，御史大夫周昌入宫陈事，趋至内殿，闻有男女嬉笑声。他凝神一瞧，只见刘邦上坐，怀中搂着一位美人儿，正在调情取乐。那美人就是专宠后宫的戚夫人。这周昌尽管素病口吃，不善言辞，但性格强直，遇事敢言。尽管有时不能尽说，也挣得面红耳赤，绝不肯含糊迎合。萧何、曹参等视他作诤臣，就是刘邦也怕他三分。但今日所见，却是宫闱秘事，不便干预，便掉头向外走去。刘邦却没把这当回事，撇了戚夫人，唤他回转。又乘他跪谒之时，趁势骑在他的脖子上，问他：“你看朕为何等君主？”周昌脖子被夹得难受，硬是扬起头来，说刘邦：“陛下好似桀纣之主！”刘邦毫不在意，哈哈大笑。《史记》卷九十六《张丞相列传》。
掩袖工啼，本是妇人习态。戚夫人既得专宠，便想入非非。本来，刘邦将赵王张敖降封为宣平侯后，便移封戚夫人的儿子代王如意为赵王。看他年已十龄，想让他就国。戚夫人大惊失色，跪在刘邦面前，未语先泣。刘邦窥透芳心，安慰道：“你莫非为了如意么？我本想立他为太子，终觉废长立幼，名义不顺，只好从长计议罢！”戚夫人听了不胜悲楚，索性号啕痛哭。刘邦本来就嫌太子刘盈秉性柔弱，不比如意更多地继承了自己遗传的因子，也想着趁早废立，既可保全国祚，也可安慰爱姬。这会儿看着戚夫人悲楚的样子，刘邦更觉心软，便脱口而出：“算了罢，我就立如意为太子便了。”戚夫人转悲为喜，连忙叩头谢恩。
第二天，刘邦临朝，召集群臣决定废立太子之事。群臣一听，一个个叩头着地，同声力争，都说立嫡以长，为古今通例，况且太子册立有年，并无过失，无端不宜废立。刘邦哪肯听从，顾令词臣草诏。忽听一人大呼：“不可！不——不可！”刘邦一看，竟是御史大夫周昌，心里先凉了半截，忙问个中究竟。周昌越加情急，面上青筋暴露，尽管口吃得说不出话来，还是结结巴巴地说：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏！”刘邦见周昌急得面红耳赤，嘴里连说“期期”，忍不住大笑起来。满朝大臣，也暗笑不止。原来楚人读“极”为“綦”，周昌口吃，又读“綦”如“期”，并连说“期期”，反倒惹得君臣大笑，淡化了紧张的气氛。刘邦宣布退朝罢议，群臣也被笑声解脱，起身退归。
周昌趋出，在殿外遇着宫监，声言奉皇后之命，延入东厢。他便随着宫监，进入东厢门内，只见吕后正立候在那里。他正要上前行礼，不料吕后突然跪下，急得他手忙脚乱，慌忙屈膝俯伏。但听吕后低声道：“周君请起，我感君保全太子，所以敬谢。”周昌答道：“为公不为私，怎敢当此大礼？”吕后道：“今日若非君力争，太子恐怕已被废了，怎能不谢！”说罢乃起，周昌也起身告辞，随即自去。《史记》卷九十六《张丞相列传》。
吕后能在殿厢窃听朝会秘议，及时得知周昌力争的情景，既表明她在朝廷的雄厚基础，有人为她通风报信，出谋划策；也说明她在随时设防，唯恐太子被废。儿子储君的位置，对她来说生死攸关，常使她寝食难安，她怎能不提防呢？况且那戚夫人专宠后宫，随刘邦常年出居洛阳，为让她儿子做太子，不时吹枕头风，摇动着储君的位置。吕后恨得咬牙切齿，无奈自己色衰爱弛，只能与太子刘盈留居长安，咫尺天涯，势隔情疏，总不敌戚夫人的亲媚。戚夫人便左右了刘邦，为所欲为。《史记》卷九《吕太后本纪》。
但是，戚夫人也忽视了吕后雄厚的根基。这根基，来源于传统的礼法，来源于群臣的压力。当然，她也忽略了贵为天子的刘邦，面对传统的礼法，面对群臣的压力，也有无可奈何的时候。
这天，刘邦退朝以后，对戚夫人说到朝议的情景，无奈地说：“朝臣无一赞成，如果勉强改立，也无人心服，还是从长计议罢！”戚夫人大失所望，泣语道：“妾并非一定要废长立幼，只是妾蒙陛下厚爱，开罪于皇后，水火不容。妾母子的性命，早已悬在皇后手中，还望陛下曲为保全。”刘邦当然明白个中原由，安慰道：“我自当慢慢设法，决不使你母子吃亏。”戚夫人也只好收泪，耐心等着。
刘邦为此事费尽心机，苦无良谋。每当愁闷无聊之际，便与戚夫人对酒当歌，欷欲绝。掌玺御史赵尧，揣知刘邦隐情，乘间入问道：“陛下郁郁寡欢，想是为赵王年少，戚夫人与皇后有隙，恐万岁千秋之后，赵王不能自全么？”刘邦颔首称是。赵尧道：“陛下何不择一良相，保护赵王，以使无虞！”刘邦让他详细奏来，赵尧主张选一素为皇后、太子及内外群臣所敬畏的大员保护赵王，使他人心存顾忌。刘邦问：“唯群臣中何人能够胜任？”赵尧极力推荐御史大夫周昌，刘邦一想，极口称善，便召周昌入见，令为赵相。周昌泫然流涕道：“臣自陛下起兵，便即相从，奈何中道弃臣？”刘邦说：“我亦知令君相赵，迹类左迁，但私忧赵王，除公无可为相，只好屈公一行，幸望勿辞！”周昌也只好受了此命，遂奉赵王如意，陛辞出都就国。戚夫人与儿子话别，珠泪横流，却无可奈何。《史记》卷九十六《张丞相列传》。
本来，刘邦若让戚夫人与儿子同行，就像薄姬与代王同赴封地一样，既可使自己摆脱废立的困境，又使吕后的积怨渐消，戚夫人从此跳出祸门，岂不甚好？刘邦却不忍远离爱姬，戚夫人也可能心存幻想，继续陷在矛盾的漩涡中。
戚夫人之与吕后不敢明争，只是暗斗。她束手无策，全凭刘邦定夺。但是，代相陈、梁王彭越先后叛乱事发，刘邦亲自率兵征讨，亲冒矢石平乱，一时顾不上废立之事。吕后串通萧何杀掉韩信，趁机揽权。当年，萧何月下追来韩信，请刘邦于汉中城南筑台拜韩信为大将。这时，萧何眼见吕后气焰熏天，便不惜为虎作伥，诱杀韩信，而且夷信三族。《史记》卷九十二《淮阴侯列传》。又说服刘邦杀掉彭越，夷越三族，且将彭越的尸身醢作肉酱，分赐予诸侯。《史记》卷九十一《黥布列传》。这些残忍的做法，吓得朝内大臣人人发抖，四方诸侯也人人自危。淮南王英布兔死狐悲，物伤其类，为求自保也揭起反旗。《史记》卷九十一《黥布列传》。刘邦又忙于发兵征讨英布。那吕后又采纳了张良之计，为辅佐太子，请来了商山四皓。
刘邦平定陈、彭之乱后，政躬不豫，一连几日不见视朝。群臣都向宫中请安，谁知刘邦吩咐守门官吏，无论亲戚勋旧，一概拒绝。群臣屡进屡退，无从入谒，究不知皇帝得何病症，互启猜疑。
其实刘邦乃是愁病，一大半为了戚夫人母子，踌躇莫决，所以闷卧宫中，独自沉思。待英布叛乱消息传来，他赶忙起身招集诸将会议出师。诸将都愿随刘邦出征，刘邦却不免迟疑，一时不能遽决。他病体新愈，尚未复原，便想着让太子统兵，出击英布。《史记》卷五十五《留侯世家》。
吕后这下子急了，赶忙让其兄吕释之向商山四皓问计。
说到这商山四皓，很有些来历。这四人是周术（字元道，号里先生）、吴实（字子景，号绮里季）、崔广（字子通，号夏黄公）、唐秉（字宣明，号东园公）。他们原来是秦王朝的博士，因秦始皇焚书坑儒，遂避乱而隐居商山。因品高行洁，银须皓首，世称“商山四皓”。刘邦也听到他们的重名，但屡征不至。吕释之奉吕后命，为保全太子，问计于留侯张良。张良教他往迎商山四皓，辅佐太子，便不会出现废立情事。释之也不明就里，当即卑礼厚币，往聘四皓。四皓见他来意甚诚，勉允出山，面谒储君。他们来到长安，太子刘盈格外礼遇，情同师事。四皓又不好遽去，只得留下。《史记》卷五十五《留侯世家》。
等到英布事起，传来太子刘盈监军消息。四皓已窥破刘邦微意，遂往见吕释之道：“太子出去统兵，有功亦不能加封，无功却不免加祸。君何不急请皇后，泣陈于主上，但言英布为天下猛将，素善用兵，不可轻敌。现今出征诸将，都系陛下故旧，怎肯安受太子节制？今若使太子监军，无异使羊监狼，谁肯为用？徒令英布放胆乘隙西来，中原一动，全局便至瓦解。看来只有陛下力疾亲征，方可平乱云云。照此进言，太子方可无虞了！”释之连声称好，连忙入宫报知吕后。
吕后闻言，乘间至刘邦前，呜呜咽咽，将四皓所教，泣述一番。刘邦听罢，长叹一声，慨然道：“我原知竖子不能行事，总须乃公自行，我就亲征便了！”当日即颁下诏命，御驾亲征。《史记》卷五十五《留侯世家》。
时方新秋，渭水生凉，长安叶黄。刘邦御跸启行，战将多半相从，唯留守诸臣，辅着太子，送行出长安，共至霸上。刘邦环视四野，但见灞水悠悠，柳枝依依，回想古今往事，感慨良多。留侯张良平日多病，这天也从临潼南曲邮村赶到霸上，勉力送行，对刘邦说：“臣本宜从行，无奈病体加剧，未便就道，只好暂违陛下。唯陛下此去，务请随时慎重。楚人生性剽悍，幸勿轻与争锋！”刘邦连连点头。张良又说道：“太子留守京都，关系甚重。陛下应命太子为将军，统率关中兵马，方足慑服人心。”刘邦深以为然，且嘱咐他道：“子房为朕故交，今虽抱病，幸为朕卧辅太子，免朕悬念！”张良答道：“叔孙通已为太子太傅，才足胜任，请陛下放心！”刘邦道：“叔孙通原是贤臣，但一人恐不足济事，故烦子房相助。子房可屈居少傅，还望勿辞！”张良受职自归。刘邦当即颁诏，调发上郡、北地、陇西车骑及巴蜀材官，并中尉卒三万人，使屯霸上，为太子卫军。部署既定，然后麾兵东行，逐队进发。《史记》卷五十五《留侯世家》。
四皓的这个计谋，确实巩固了太子的地位，提高了太子的声望，却把刘邦送到了地府的门口。那英布不愧天下猛将，所摆阵法，与项羽相似，交战中箭如飞蝗，一箭直穿刘邦胸部。刘邦虽然有铁甲护身，那箭头也入肉三分，从此留下了祸根。
回师途中，刘邦路过沛县，与故乡父老相见。他流连数日，在宴会上又唱又跳。但想到历经百战，统一天下，却远离故土，又不由流下数行老泪，表示：“游子悲故乡，乃是常情。我虽定都关中，万岁以后，魂魄犹依恋故土，怎能忘怀？”他可能已有预感，此情此景，真有点与故乡告别的味道。《史记》卷八《高祖本纪》。
走到半路上，刘邦箭创复发，匆匆入关。
回到长安，刘邦一卧数日，不断呻吟。戚夫人晨夕侍侧，见刘邦的境况，想到自己的处境，不免格外担忧。她没有及早随儿子远行，遂越陷越深。此时更不可能退步抽身，只好觑便陈词，再四吁请刘邦保全她母子性命。刘邦便旧事重提，决议废立。张良作为太子少傅，闻听此事，义难坐视，便首先入谏。刘邦过去对他言无不听，计无不从。但这次任他怎样陈说，晓以利害，刘邦只是不睬。张良也无计可施，只好退归，好几天闭门谢客，托病不出。这下子可惹恼了太子太傅叔孙通，入宫强谏道：“春秋时晋献公宠爱骊姬，废去太子申生，乱了晋国。秦始皇不早立扶苏，身后天下大乱，这可是陛下亲眼所见。今太子仁孝，天下共知。吕后与陛下艰苦备尝，只生太子一人，何以无端背弃？今陛下必欲废长立幼，臣即用颈血洒地！”说罢，就拔出宝剑，竟欲自刎。刘邦慌忙摇手，叫他不必自尽，说道：“我不过偶出戏言，君奈何当真，竟来尸谏？”叔孙通放下宝剑，说道：“太子为天下根本，根本摇动，天下震动，陛下怎能以天下为戏？”刘邦道：“我听君言，不废太子了！”叔孙通乃趋退。《史记》卷九十九《刘敬叔孙通列传》。
既而内外群臣，也就此事上书固争。刘邦既不便强违众意，又不好过拒爱姬，只好延宕过去，再作后图。
刘邦疮病少瘳，在宫中置酒，特召太子侍宴。太子刘盈应召入宫，行过了礼。刘邦瞧见太子身后站着四位老者，须眉似雪，道貌岩岩，心中甚为惊异，顾问太子道：“这四老乃是何人？”太子尚未答言，四老已自叙姓名，原来正是张良授意请来辅佐太子的商山四皓。刘邦愕然道：“公等便是商山四皓么？我求公已阅数年，公等避我不见，今为何到此，从吾儿游行？”四皓齐声道：“陛下轻士善骂，臣等义不受辱所以违命不来。今闻太子仁孝，恭敬爱士，天下都延颈慕义，愿为太子效死。臣等体念舆情，故特远道来从，敬佐太子。”刘邦听了，似有所悟，徐徐说道：“公等肯来辅佐我儿，还有何言？幸始终保护，毋致失德。”四皓唯唯听命，依次奉觞上寿。刘邦勉强接饮，且使四皓一同坐下，共饮数杯。约有一两个时辰，刘邦总觉寡欢，就命太子退去。太子起座，四皓也跟着站起来，随着太子，谢宴而出。《史记》卷五十五《留侯世家》。当商山四皓随着太子，向殿外慢慢走去时，刘邦急召戚夫人到身前，指着那四人，欷着说道：“我本欲改立太子，怎奈太子竟然得到这四人的辅佐，羽翼已成，势难再动了。”戚夫人本来把一切希望，都寄托在刘邦身上，现在听刘邦也这样说，她还能有什么办法呢？只剩下流眼泪的份了。刘邦见她这样难过，也觉得过意不去，安慰道：“你也不必过悲，须知人生有命，得过且过。你且为我作楚舞，我为你作楚歌。”戚夫人无奈，就席前飘扬翠袖，轻盈回舞。刘邦构思片刻，歌词已就，随即高声唱道：
鸿鹄高飞，一举千里。
羽翮已就，横绝四海。
横绝四海，当可奈何！
虽有缯缴，尚安所施！《史记》卷五十五《留侯世家》。
刘邦虽少读书，但天资聪颖，上次归故乡时所作《大风歌》，即慷慨中寓悲壮，豪放中寄深沉。正如前人所言：“大风三言，气笼宇宙，张千古帝王赤帜”，《史记评林》引王士贞语。“自千载以来，人主之词未有若是壮丽而奇伟者也”《史记评林》引朱熹语。那些酸腐犬儒，就是读八辈子书，也唱不出这样的歌词。这回所作《鸿鹄歌》，既有对太子的欣慰，那刘盈毕竟是自己的儿子，已可像鸿鹄一样高飞千里，自己开创的大汉王朝社稷有望；也有对戚夫人和如意的惋惜，他们想非所想，已经无可奈何了。从而婉转多致地传达出心中的万千思缕。
刘邦歌罢复歌，回环再四，音调凄怆。戚夫人本来通文晓音，怎能听不出刘邦的凄婉和无奈呢？她越觉悲从中来，索性掩面而泣，泪下如雨。刘邦也无心再饮，吩咐撤去馔肴，携着戚夫人的手，慢慢进入内殿。
从这以后，刘邦和戚夫人，再也不提废立之事了。
都说人生多苦难，不如意事常十之八九。实际上，人生的十件烦恼，九件都是自找的。想非所想，就是其主要原因。无论庶民百姓，还是帝王将相，都是这样。刘邦，本来就不应该想那废立之事，那关乎天下兴亡，是随便能想的么！他要爱戚夫人，办法多的是，何必出此下策？戚夫人，也不应该自不量力，想那非分之事平添烦恼！
但是，他们都想非所想。这一想，岂止是平添烦恼，而是想来了商山四皓，鼓动刘邦亲征中箭，向另一个世界报到；也给戚夫人送来了那么悲惨的结局。
刘邦的家事还没有一个了结，又传来燕王卢绾叛乱的消息。
这卢绾与刘邦的关系非同一般。两人为同乡同村，两家父母的关系本来就好，又同一天生下了刘邦和卢绾，同村人牵羊担酒去两家祝贺。两人一块长大，一块玩耍，一块上学，村里人又牵羊担酒祝贺。刘邦逃徭役时，卢绾也跟着他。《史记》卷九十三《韩信卢绾列传》。所以，刘邦开始绝不相信，但消息一再传来，便格外气愤，以致箭疮迸裂，血流不止。虽经御医用药搽敷，将血止住，但疮痕未愈，疼痛难忍。他终日辗转榻中，不能成寐，遂想到讨英布之役，若让太子统兵征讨，自己哪能受箭伤？都是吕后从中谏阻。看来，这黄脸婆一心为着儿子，巴不得让自己早死，真是恶毒至极！待吕后、太子进来问疾时，刘邦气不打一处来，往往把他娘俩臭骂一顿。吕后吓得再也不敢露面，还以为是戚夫人捣鬼，更恨得咬牙切齿。
刘邦一病数月，逐日加重。到十二年（前195）春三月中，他自知病将不起，不愿再行疗治。吕后访得一位名医，入宫诊视。刘邦问疾可治否，医士答以可治。刘邦认为他胡说，谩骂道：“我以布衣提三尺剑，取得天下。今一病至此，岂非天命？命乃在天，即使扁鹊再生，也是无益。还说什么可治？”吕后不敢相劝，只好摆手让医士离去。《史记》卷八《高祖本纪》。
几天后，刘邦杀白马盟誓，又召吕后入宫，嘱咐此后相国、太尉人选。又越数日，到孟夏四月甲辰（二十五日），便瞑目而崩，享年六十二岁。
刘邦驾崩，吕后却秘不发丧。这老女人毒如蛇蝎，前次对韩信、彭越，刘邦仅黜之而不忍杀，吕后必族之、醢之而后快。今独揽大权，即欲佯称主上病重，召集功臣受遗辅政，借机埋伏武士，将其悉数杀掉，后经曲周侯郦商晓以利害，乃止《汉书》卷一下《高帝纪下》。四月丁未（二十八日），才传令发丧，听大臣入宫哭灵。五月丙寅（十七日），即奉葬长安城北，号为长陵。己巳（二十日），太子刘盈嗣践帝位，年甫十七岁，尊吕后为皇太后。
吕后牝鸡主晨，主持宫中内政。她想到平日最切齿的，无过戚夫人。当下吩咐宫役，援照髡钳为奴的刑律，卸下戚夫人的宫妆，穿上赭衣，再拔去她头上的万缕青丝，驱入永巷内圈禁。
这永巷为未央宫中的长巷，是用来幽闭有罪宫女的地方。后来武帝时改为掖庭，置掖庭秘狱，以宦者为令丞。永巷：本后宫女使所居，因群室长连排列如街巷而得名；未央宫中治后宫有罪者的牢狱亦设此，亦以同名称之。《汉书·元后传》载，武帝改永巷为掖庭。《汉书·宣帝纪》应劭注云：“掖庭，宫人之宫，有令丞，宦者为之。”此外，未央宫中的暴室虽系“主织作染练之署”，亦主治宫中罪人，称之暴室狱。戚夫人在永巷内被勒令舂米，日有定限。她本来只知弹唱，未娴井臼，一双柔荑，怎拿得起一根米杵？无奈太后苛令，甚是森严，只能勉力挣扎，携杵学舂。舂一回，哭一回。又编成一歌，且哭且唱：
子为王，母为虏！
终日舂薄暮，常与死为伍！
相离三千里，谁当使告汝？《汉书》卷九十七上《外戚传上》。
这戚夫人也够糊涂的！过去受刘邦宠爱，倒不是她的错，但不应该屡屡有非分之想，以致埋下祸根；贵为先帝爱姬，却受尽吕后大辱，活到了这个份儿上，还有什么活头？人为刀俎，己为鱼肉，没有自杀的勇气，还想着“子为王”，还不知道儿子的险恶处境，是糊涂，还是虚荣？看来，把儿子搭赔进去她才甘心！
戚夫人的歌声，果然把吕后给提醒了。吕后愤然大骂：“贱奴还想倚靠儿子么？”便派人速往赵国，召赵王如意入朝。朝使三返，赵王都未前来。吕后问及朝使，原来是赵相周昌从中作梗。他对朝使说：“先帝嘱臣服侍赵王，现闻太后召王入朝，明是不怀好意，臣故不敢送王入朝，赵王近日亦有病，只好待诸他日。”吕后本想拿周昌是问，因他前时曾力争废立，不为无功，不得不略为顾全。思之再三，不如调虎离山，调他入都。周昌遂不能不入朝，进谒吕后。吕后怒叱道：“你为何不使赵王入朝？”周昌直言作答：“先帝以赵王托臣，臣理当保护赵王。况赵王系嗣皇帝少弟，为先帝所钟爱。臣前时力保嗣皇帝，得蒙先帝信任，无非望臣再保赵王，以免兄弟相戕。臣唯知有先帝遗命罢了！”《史记》卷九《吕太后本纪》，又卷九十六《张丞相列传》。吕后无言可说，却不让他再相赵王。赵王无人做主，只得应命入朝。
惠帝刘盈与吕后虽为母子，性情却大不相同。他见戚夫人受罪司舂，已觉母后行事太为过分。赵王一到，料知母后决不肯放过手。他不待太后之命，便乘辇至霸上出迎赵王，正巧赵王已至，遂携他上车，一同入宫进见太后。太后见了赵王，恨不得亲手下刃，方解心头之恨，无奈惠帝在侧，急切之间不能下手，只好勉强敷衍几句。惠帝知母后不悦，即挈赵王至自己宫中。好在惠帝尚未立后，便教赵王同住，饮食起居，着意保护，免得吕后暗中加害。赵王想见生母，惠帝婉言劝慰，慢慢设法再见。赵王也怕太后动怒，只好含悲度日。《史记》卷九《吕太后本纪》。
吕后当然不会放过赵王，只是不便对惠帝明言，只在暗中悄悄寻找机会。惠帝也不便明谏母后，只能分外小心，随时防护赵王。但是，一个心如蛇蝎，老谋深算；一个毕竟还是个孩子，总有思虑不周的时候。这对母子的斗智，并不在一个等量级上。
惠帝元年（前194）十二月隆冬，惠帝要去射猎。动身时，天色尚早，他不忍叫醒正在熟睡的幼弟，又以为稍离半日谅亦无妨，便决然外出。谁想到射猎归来，只见赵王已经七窍流血，呜呼毙命！惠帝当即抱尸痛哭一场，又吩咐左右，用王礼殓葬，谥为隐王。想来，总是母后使人所为。他算是对母后加深了一层认识，却毫无办法，唯查得助母为虐者，是长安东门外一个官奴。便瞒着母后，密令官吏搜捕，秘密处斩。总算是为幼弟雪恨，出了一口恶气。《史记》卷九《吕太后本纪》。
惠帝所为，吕后不会不知道。为了警告惠帝，她便让宫监引惠帝去看“人彘”。惠帝从未听说何谓“人彘”，心中甚感奇异。他便随着宫监，出宫往视。经过曲曲弯弯的小径，走进永巷，又趋入一间厕所。宫监打开厕门，指示道：“这就是‘人彘’！”惠帝一看，只见一个人身，既无两手，又无两足，而且眼中无珠，只剩下两个血肉模糊的窟窿，嘴张得很大，却发不出什么声音，只有身子还稍能活动。惠帝看了一会儿，又惊又怕，顾问宫监，究是何物。宫监吓得发抖，连连摇头。回到宫中，惠帝逼着宫监直说，宫监才低头悄悄说了“戚夫人”三字。一语未了，惠帝被吓得几乎晕倒，勉强定了定神，一定要问个究竟。宫监附耳低语，说是戚夫人手足被砍断，眼珠被挖出，两耳被熏聋，喉咙被药哑，被投入厕所，一直折磨到死方休。惠帝又问他何以叫“人彘”，宫监说是太后所名，自己也不解何意。惠帝听罢，不禁失声道：“好一位狠心的母后！竟令父皇爱妃，死得这般惨痛！”说罢，眼中涌出热泪。随即走入寝室，躺卧床上，满腔悲感，无人倾诉。从此，一连几日不饮不食，又哭又笑。
吕后闻知，便来探视，只见惠帝形容痴呆，便急召御医诊治。惠帝服了几味安神之药，神志才有些清爽，但一想起戚夫人母子，又呜咽不止。吕后再遣宫监探问，惠帝发话道：“你为我奏闻太后，此事非人类所为。臣为太后子，终不能治天下。”惠帝从此不再听政，终日以醇酒妇人为乐。《史记》卷九《吕太后本纪》。
听到奏闻，吕后沉吟半晌。她倒不后悔对戚夫人母子的处置，这贱奴过去依仗刘邦的宠爱欺人太甚，若一旦得势，自己落到她手里，下场也不会好到哪儿去！她只后悔自己明明知道儿子生性懦弱，却让他去看“人彘”，以至于把他弄得神魂颠倒。但转过来一想，自己过去极力保住儿子的太子地位，还不是为了保住自己皇后的位子？自己现今贵为太后，心想事成，正可为所欲为。于是，她银牙一咬，也就顾不得那个疯疯癫癫的惠帝了。
这个女人不寻常。
十五年间，她真的把汉王朝翻了个底朝天！
