《汉书》记载，大禹治水成功之后，万民乐业，天下归心，大禹的威望空前高涨。舜帝的儿子商均不成器，于是舜帝决定把帝位禅让给大禹。舜帝去世后，大禹为他守孝三年，然后在诸侯拥戴下，举行登基大典，定都阳城，国号大夏。
为了彰显皇权的绝对权威，大禹做了一件前无古人的大事：“禹收九牧之金，铸九鼎”，他把天下诸侯进贡来的各种金属集中熔化，铸造了九个硕大无朋的青铜大鼎，陈列在阳城宫殿之外，以此暗喻九州都臣服于大禹。从此之后，九鼎就成为至高无上的皇权的象征，“问鼎中原”、“定鼎河山”等词语，就由此而来。
遗憾的是，九鼎铸成后，几度历经夏商周时期、春秋战国时期的天下动荡、战乱播迁，并未能完整保存下来，《史记》记载，“周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见”，大约在战国后期，九鼎的下落已经成为一个永久的历史之谜，无人得知它们的下落。
秦始皇统一天下后，自认为功德可以和三皇五帝比肩，很想效仿大禹“列鼎于阳城”，把九鼎陈列在咸阳宫外，为他的大秦朝增光添彩。但为了找到九鼎的下落，秦始皇大费周章，由于年代久远，一直未能得到确切消息。最终功夫不负苦心人，秦始皇最后还是打听到了九鼎的下落：“鼎没于泗水彭城下”，九鼎很可能就在泗水河彭城一带。
秦始皇是个敢想敢干的人，他当即起身奔赴泗水，准备打捞九鼎。《史记》记载，始皇帝二十八年、公元前219年，秦始皇抵达泗水彭城，“斋戒祷祠”，先举行盛大仪式祭祀河神，然后“使千人没水求之”，组织了几千个民夫、水手，使用潜水、下网打捞等手段，在泗水中上下搜求，结果令他非常失望，什么也没能找到。
古代地理学与水利学名著《水经注》中，也记载了这次泗水捞鼎事件，与《史记》记载略有不同，不过过程要更为详细一些，据说当时已经从水下找到了一个大鼎，人们把绳索系在大鼎上，准备把它拖曳出水面，“系而行之，未出，龙齿啮断其系”。结果不知从哪里跑出来一条“龙”，一口咬断绳索，打捞行动就此失败告终。
众所周知，龙是古代神话传说中的神兽，现实中是不可能存在的。那么，如果《水经注》记载属实的话，这次打捞行动失败的原因，应该是被一种看似像“龙”的水生动物给搅了局。这种动物到底是什么？根据各方面情况分析判断，这条被误认为“龙”的动物，很可能是一条类似于扬子鳄的淡水鳄鱼。
扬子鳄虽然现今只分布在长江中下游流域，但在遥远的古代，由于人口数量远远少于现代，自然生态环境良好，扬子鳄等淡水鳄鱼的种群数量和分布区域，都要远远大于现代，即使在远离长江流域的北方地区，也有淡水鳄鱼的存在。
比如在山西襄汾县陶寺遗址，就曾出土过一件距今4000年历史的珍贵文物“丁陶鼍鼓”，其组成构件中就出现了扬子鳄的骨板，充分证明北方地区也曾是扬子鳄的生活区，因此在古代的泗水河流域有淡水鳄鱼生存，可能性极大。
更何况，古代的泗水流向区域与今天大相径庭，受多种因素影响，唐朝之前泗水河曾经一度注入长江，白居易的词中就有“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头”的语句，证实了这一点，长江流域中的扬子鳄也完全可以顺河而上，到达北方。“泗水捞鼎”事件中出现的那条“龙”，应该就是一条淡水鳄鱼，被古人误认为“龙”了。
