《史记·秦始皇本纪》中记载了数次秦皇求仙的活动。最早一次是始皇二十八年（公元前219），齐人徐市等上书说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，上有仙人居住，请求始皇给予童男童女一同前往。此次求仙活动是徐市请奏而不是秦始皇主动下令的。而到了始皇三十二年（前215）时，秦始皇主动派遣燕人卢生等人去东海寻找羡门、高誓两位仙人，并且明确记载是为了“求仙人不死之药”。
始皇三十五年（前212），卢生告诉秦始皇，要想成为水火不侵、与天地久长的“真人”，就不能让外界知道自己的行踪，这样才能求得不死之药。秦始皇听取了卢生的建议，自称“真人”，而且把咸阳周边二百里的宫观都用复道连接起来，完全隐秘自己的行踪，可谓是言听计从。
三十七年（前210），距离徐市第一次提出入海求仙已经过去近十年，方士们一无所获，而且花费颇多。为了避免被秦始皇治罪，他们谎称已经找到了蓬莱仙药，但是被大鱼阻挡不能取到。始皇命令善渔之人入海捕大鱼，甚至亲自出海。除此之外，《史记·淮南衡山列传》还记载徐福伪称见到了海中大神，但是由于礼薄而不得取延年益寿之药，以此向秦始皇索要男女三千人和百工、五谷等，入海不归。
从文献看，秦始皇的求仙活动都是在统一后进行的。最初是徐市等人主动提出寻找仙人，始皇应允，还没有明确提到寻找神药之事。这可以看成是战国晚期东方沿海各国寻仙传统的延续，在战国时期沿海各国就已经有了寻仙的活动，“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其傅在勃海中，去人不远……”。
而秦始皇后来派出的历次入海寻仙，都是明确表示以寻找不死的仙药为目的。对这些方士所提出的各种要求，始皇也都一一应允，直至卢生、侯生等人逃亡之后，秦始皇依然听信方士的说法，亲自出海。可以说，越到始皇执政的晚期，他对仙药仙人之事越痴迷。秦始皇一边数次听从术士的话，派遣他们去东方蓬莱寻找仙人仙药，另一边又耗费国家巨大财力人力投入到自己陵寝的建设工程当中，这两个方面是具有相当的矛盾的。
其中的原因，我们认为一方面是始皇对于术士们所描绘的“蓬莱仙岛”和“真人”生活的追求与向往。但是毕竟术士们所描述的是属于东方“蓬莱体系”的神仙世界，和传统意义上周秦更熟悉的西方“昆仑体系”神仙世界有着很大的差别，秦始皇对于这些比较陌生的神仙仍然抱有一丝疑虑，所以另一方面他也并没有停止丽山园的建设，而是在两个方向同时进行。
秦始皇如此急切地想要取得不死之药，不惜花费巨额金钱、动用军队，愿意舍弃“朕”的自称，唯一能够解释这种现象的只有秦始皇本人的生死观发生了变化。他不再把“死亡”看做是一个小小的转折，而是把死亡看做是一个段落的结束，甚至是属于自己的这个时代的终结。
从战国中晚期一直持续到西汉，是中国文明发生巨变的一个时期，宇宙观由先秦的“四方中心”发展到汉文明时期的“阴阳五行相生相克”的转变，秦始皇生活的时期正处在这一变化中，显然这个转变过程还没有完成。
