容闳：留美幼童先驱

容闳：留童先驱

容闳（1828年—1912年），字达萌，广东香山（今中山）人，是中国近代史上第一位毕业于美国耶鲁大学的留学生，也是中国近代教育、外交与现代化进程的重要推动者。他不仅是中国近代史上首位“留童”计划的发起者与核心人物，更以自身经历和远见卓识，为晚清政府打开了一扇通往西方文明的大门。容闳的一生，堪称中国近代化进程中“启蒙者”与“桥梁”的双重角色。

容闳早年家境贫寒，靠自学成才，在1847年进入美国马萨诸塞州的教会学校学习，后转入耶鲁大学，并于1854年获得学士学位，成为当时中国赴美留学的第一位毕业生。他在美国期间深受自由主义与民主思想熏陶，回国后便积极倡导派遣中国少年子弟赴美留学，以期通过教育改革唤醒民族意识、推动国家富强。

容闳的主张最终促成了1872年由清廷批准实施的“留童计划”。该计划由总理衙门与美国公使馆共同推动，旨在选拔120名年龄在12至15岁之间的中国少年赴美接受现代科学与人文教育。容闳亲自参与了招生、筛选、培训及后续管理全过程，担任首任“幼童出洋肄业局”总办。这批幼童被送往美国东部著名中学与大学就读，包括麻省理工学院、耶鲁大学、哥伦比亚大学等。

然而，这一具有划时代意义的计划在实施不到十年后被迫中止。1881年，清廷以“幼童留美影响国体”、“西化过深”、“有损传统礼教”等理由，下令召回所有幼童。其中约60名幼童被强制遣返，部分学生甚至因此中断学业或终身未能完成学业。这一政策逆转被视为晚清保守势力对现代化教育的强烈抵制。

尽管如此，容闳并未放弃教育救国的理想。他继续奔波于中外之间，游说高层官员支持新式教育，同时创办上海圣约翰书院（即后来圣约翰大学前身），并积极参与筹建中国第一所现代大学——北洋大学堂（天津大学前身）。他的办学理念强调“德育为首，智育为本”，反对盲目崇洋，主张“中体西用”之外应有“全盘西化之预备”。

容闳还曾多次向清廷上书建议派遣女性赴美留学，但未获重视；他也曾试图推动建立中国第一家近代工厂与铁路公司，却因官僚体制僵化而屡遭挫折。他一生致力于沟通东西方文化，晚年撰写《西学东渐记》一书，系统梳理中国近代西学输入的历史脉络，成为研究中国近代史的重要文献。

容闳的思想与实践深刻影响了中国近代教育制度的发展方向。他曾言：“中国欲图自强，必先兴教育；欲兴教育，必先开民智。”这句话至今仍具现实意义。虽然他未能亲眼看到中国实现完全现代化，但他为中国培养了一批批精英学子，如詹天佑、唐绍仪、梁敦彦、黄兴等，他们日后在铁路、外交、政治等领域发挥重要作用。

值得一提的是，容闳晚年曾多次呼吁废除科举制度，认为科举考试内容陈旧、脱离实际，阻碍了人才流动与社会进步。他在1901年给慈禧太后上书，请求设立“学堂考选制度”，虽未被采纳，但其主张已预示着中国教育改革的方向。

容闳的一生充满了矛盾与挣扎。一方面，他是坚定的现代化推动者；另一方面，他又不得不面对保守势力的强大阻力。他曾说：“我愿为中国造桥，而非筑墙。”这句朴素的话，道尽了他的理想与无奈。

1912年，容闳在贫病交加中去世，享年84岁。他临终前仍不忘嘱托亲友：“勿忘教育，勿忘实业。”其墓碑刻有“中国近代教育之父”字样，这是对他一生功绩最简洁也最庄重的评价。

容闳不仅是“留童先驱”，更是中国近代教育转型的关键人物。他的足迹跨越中美两地，他的思想贯通古今中外。今天当我们回望那段历史，容闳的名字依然熠熠生辉——他用自己的一生诠释了何为“启蒙者”，何为“先行者”，何为“中国走向世界的第一个真正意义上的桥梁”。