18世纪中叶，英国的工业革命震动了整个欧洲大陆， 西方各国纷纷效仿，资本主义列强相继兴起，英国成为世 界上最强大的资本主义强国。
为了保障原料供应、扩大商品销售市场，西方各国开 始对外争夺殖民地。掌握海上霸权的英国在争夺殖民地的 活动中一马当先。
早在1689年（康熙二十八年），英国商人巳经首次到中 国，开展贸易活动。1715年（康熙五十四年），英国商人在 广州设立了商馆，贸易活动趋于经常化。当时，中国出口 英国的物品有茶叶、生丝、陶瓷等等；英国输入中国的则 主要是毛织品和金属制品。
当时，中国经济主要是自给自足的自然经济，生活水 平不高，土特产品和手工制品基本能够满足需要，对于外来的工业品需要极少。而外来物品经过长途来到中国后， 售价奇高，只能是一些有钱人的奢侈品，销路可想而知。
但是，欧洲各国对于中国出口的茶叶、生丝、土布的 需求量却非常旺盛。仅乾隆46年至55年的十年间,中国出 口英同的茶叶交易额就达96267832两白银，而英国输人中国的全部商品额不过16871592两白银，仅为茶叶总价的1/6a中国的巨额贸易顺差，加上清朝的锁国政策令英国殖民者越来越不满意。这时，英同人发现向中国倾销鸦片可 以获得巨大利润，便希望以此打开中国的贸易大门。
早在雍正年间，英国已经开始向中国出口鸦片，总数约为200箱；乾隆年间增至1000箱；嘉庆年间达4000箱,
鸦片是一种让人上瘾的毒品。当大量的鸦片源源不断 地流人中国后，中英之间的贸易即刻出现逆转，清朝也由白银的进口国成为出口国，白银大量外流，银价不断上涨。加上清朝税源祜竭，国库存银日渐减少，加深了清朝的财政危机。
随着鸦片贸易的扩大，吸食鸦片的人也逐渐增多3据 估计，1820年（嘉庆二十五年）仅苏州一城，“吃鸦片者 不下十数万人”。鸦片在中同蔓延，造成了严重的社会危机。
清政府也逐渐了解了鸦片的危害，从1799的年幵始，嘉庆下令禁止鸦片进口；同时多次下令禁止国民吸食鸦片。 但是，在巨额利益的驱使下，鸦片走私屡禁不止，一些外国商人、中国商人以及沿海地区的腐败官吏，贪利纳贿， 使走私鸦片如人无人之境。至1838年（道光十八年）.鸦片年输入量猛增至40000余箱。
围绕着鸦片问题，清政府内部也出现了不同的意见。 1836年（道光十六年），太常寺少卿许乃济奏请撤消鸦片禁令，收取鸦片税.主张使鸦片合法化。1838年，鸿胪寺卿 黄爵滋上书痛陈鸦片祸害，主张严惩鸦片吸食者，抵制鸦片输人。这一主张得到多数官员的支持，也与道光的想法不谋而合。湖广总督林则徐也称：鸦片危害巨大，若不认真查禁，“数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”
1838年4月初八，道光接受了黄爵滋的建议，限令吸食鸦片的人在一年内戒绝，逾期将处死刑。随后，派林则徐为钦差大臣，到广州迅速展开查禁鸦片行动。
1839年3月，林则徐到达广东，接连7天对当地鸦片走私及政治情况进行秘密走访调查，掌握了第一手资料。第八天，林则徐传见清政府在广州设立的对外贸易的十三行的行商，痛斥他们收取赂银，帮助洋商私贩鸦片。还令他们转告英商做两件事：第一、3日内交出所有已经运到中国尚未出售的鸦片；第二，出具甘结，生命以后不再来华贩卖鸦片，如再贩，一经查出，甘愿受罚。
最初，英商怀有侥幸心理，一位这不过有事一场虚张声势的行动，纷纷观望，不予理睬，不料，期限一过，林则徐下令封锁了十三行商馆地区，连同英国商业监督义律在内的350多名外国人被封锁在那里，并且禁止一切对外联系。一律被迫关高洋商交出了鸦片，这次查禁共缴获鸦片2万多箱（每箱120斤）。
1839年（道光十九年）6月3日，林则徐会同两广总督邓廷桢，在虎门当众销毁鸦片，小辉行动历时长达23天。
林则徐的禁查行动过严厉打击了鸦片贩子们的嚣张气焰，然而，英国殖民者却不肯就此退出中国市场，他们酝酿这一场武力入侵的行动。
下一节：第一次鸦片战争爆发
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