1842年8月29日，清朝钦差大臣耆英、伊里布与英国全权代表璞鼎查在停泊于南京下关江面的英舰康华丽号上签署了近代中国第一个不平等条约——《南京条约》（又称《江宁条约》）。这份文件的签订，不仅标志着第一次战争的终结，更因其中割让香港岛的条款，成为中国领土主权遭受严重侵害的开端，深刻改变了东亚地缘政治格局。
战争的可追溯至1839年林则徐在广东实施的禁烟运动。英国为维护贸易利益，于1840年6月发动战争。英军凭借坚船利炮先后攻陷舟山、厦门、宁波等地，1842年兵临南京城下。清政府在军事溃败的压力下被迫求和，谈判主动权完全掌握在英国手中。
在条约谈判过程中，英国最初要求割让舟山群岛或厦门，但璞鼎查最终选定香港岛作为战略据点。香港岛虽面积仅约80平方公里，但其天然深水良港的地理优势，对英国控制东亚航线具有重要价值。清廷代表在武力威慑下，对割地条款几无回旋余地。
| 条约条款 | 具体内容 | 后续影响 |
|---|---|---|
| 割让领土 | 清政府永久割让香港岛予英国 | 开启中国领土被列强蚕食先例 |
| 赔款数额 | 清政府赔偿二千一百万元（银元） | 加重财政负担，折合白银约1470万两 |
| 五口通商 | 开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸 | 瓦解清政府闭关政策 |
| 协定关税 | 英国货物进出口关税须中英双方共同议定 | 剥夺中国关税自主权 |
值得注意的是，条约中关于香港的表述为“常远据守主掌”（英文原文：perpetual possession），这一措辞为后来英国进一步扩张埋下伏笔。1843年《虎门条约》补充了领事裁判权等条款，形成完整的条约体系。而香港岛的割让直接引发后续领土丧失：1860年《北京条约》割九龙半岛，1898年《展拓香港界址专条》强租新界，形成现代香港的雏形。
从历史影响来看，《南京条约》的签订导致中国主权完整性首次被打破，香港沦为英国在远东的军事基地和转口贸易枢纽。更为深远的是，该条约开创的不平等条约模式被西方列强竞相效仿，随后中美《望厦条约》、中法《黄埔条约》相继签订，中国被迫纳入西方主导的国际秩序。
清政府对条约的认识存在严重局限。道光皇帝将割地赔款视为“暂事羁縻”的权宜之计，而英国则通过香港基地加速对华经济渗透。据统计，1845年至1855年间，英国对华商品出口额增长达4倍，香港自由港政策使其迅速取代广州成为中心。
从更广阔的视野观察，香港割让是19世纪殖民扩张的典型产物。同期英国在亚洲攫取的战略据点还包括新加坡（1819年）、槟城（1786年）等，构成其从地中海到太平洋的殖民链条。香港因其独特的地理位置，成为这条帝国生命线上的关键节点。
直至1997年7月1日，中国政府恢复对香港行使主权，《南京条约》遗留的历史问题才得以解决。这一跨越155年的沧桑历程，见证了中国从积贫积弱到民族复兴的艰难转折，也警示后人：国家主权与领土完整必须依靠强大的综合国力来捍卫。
