公元八世纪中叶，大唐帝国深陷安史之乱泥潭，河陇精锐东调平叛，西北边防骤然空虚。吐蕃王朝趁机大举东侵，自广德元年（763年）攻陷秦州始，经十余年征战，至大历十一年（776年）彻底控制河西走廊，切断中原与西域联系。沙州（敦煌）军民虽浴血抵抗，终因粮尽援绝于建中二年（781年）陷落。吐蕃在河西实施高压统治，强制推行吐蕃化政策，激起了当地汉人与世居少数民族的强烈不满。正是在此历史背景下，一位心怀故唐的沙州豪杰张议潮，悄然积蓄力量，最终点燃了河西归复的烽火。
张议潮出身沙州豪族，其家族世代为唐将。目睹吐蕃暴政，他“阴结豪俊，密谋归唐”。大中二年（848年），张议潮趁吐蕃内乱、赞普达玛遇刺后国内纷争四起之机，联合敦煌各族军民，以“归复唐室”为旗号，发动武装起义。起义军突袭吐蕃驻军营地，一举光复沙州。随即，张议潮立即派遣十路信使向长安报捷，其中仅僧人悟真率领的一支队伍，历经千辛万苦，于大中四年（850年）抵达天德军（今内蒙古乌拉特前旗），次年辗转抵达长安。唐宣宗闻讯，感慨“关西出将，岂虚也哉”，正式承认张议潮政权。
收复沙州仅是第一步。张议潮以沙州为基地，整编军队，号“归义军”，开启收复河西十一州的宏业。其军事行动迅猛而精准：
| 时间（公元） | 战役 | 成果 |
|---|---|---|
| 851年 | 东征瓜州（今甘肃瓜州） | 击溃吐蕃守军，收复瓜州 |
| 851-852年 | 西取伊州（今新疆哈密） | 打通西域门户 |
| 856年 | 肃州（今甘肃酒泉）之战 | 解除东部威胁 |
| 858年 | 甘州（今甘肃张掖）战役 | 大破吐蕃、回鹘联军 |
| 861年 | 凉州（今甘肃武威）光复战 | 收复河西最后重镇 |
至此，除个别边地，河西走廊主要州郡尽数回归。大中五年（851年），张议潮遣其兄张议潭携河西十一州图籍入朝，唐廷于沙州设归义军节度使，授张议潮为节度使、十一州观察使，封检校吏部尚书，正式确立其统治地位。
归义军政权的建立与巩固，展现了张议潮卓越的政治军事才能：
政治制度：归义军政权基本恢复唐朝旧制。州设刺史，县置县令，基层行乡里制。同时设立“都僧统”管理庞大僧团，形成政教并行的独特体系。为稳固统治，张氏与敦煌大族如索、李、曹、阴等联姻，构建统治联盟。
经济基础：张议潮着力恢复农业生产，推行均田制，清查户籍土地。敦煌文书P.3774《乙酉年（925年）索黑奴租地契》等大量经济文书，印证了归义军时期活跃的土地买卖与租佃关系。同时，他重开丝路贸易，敦煌成为东西商旅枢纽。其经济政策核心在于：
| 领域 | 主要措施 | 效果 |
|---|---|---|
| 农业 | 分配无主荒地，兴修水利（如疏浚甘泉水渠） | 粮食产量恢复，P.2507《唐开元水部式》残卷显示水利管理严格 |
| 赋税 | 沿用唐租庸调法，后期行两税法 | S.8443《甲辰年（944年）税麦簿》等文书佐证税收系统运转 |
| 商业 | 保护商路，设市征税 | 敦煌成为粟特、回鹘商队重要据点，莫高窟壁画多见商旅图 |
军事组织：归义军采用府兵制与乡兵制结合。常备军约三万人，分设马军、步队。边境要害处筑军镇戍守，如紫亭（今敦煌南湖）、悬泉（今瓜州境内）等镇。P.4640《归义军衙内军资库布纸破用历》详细记载了军需供给，显示其军事后勤高度组织化。
文化复兴：张议潮大力振兴汉文化，修复州学，鼓励抄经。敦煌藏经洞文献中，大中四年（850年）后的抄经题记激增，如S.530《金刚经》题“大中十三年比丘尼妙贤写”。莫高窟第156窟即为张议潮功德窟，其《河西节度使张议潮统军出行图》生动再现了归义军盛况。同时，他兼容佛教与祆教，维系多民族信仰和谐。
咸通八年（867年），年逾古稀的张议潮为消除唐廷猜忌，毅然入朝为质，授右神武统军，赐田宅于长安。其侄张淮深继任归义军节度使。张议潮入朝标志着归义军与中央关系的升华，也为其身后归义军的变局埋下伏笔。大顺元年（890年），张议潮卒于长安，唐廷追赠太保。
归义军的辉煌并未持续太久。张议潮离世后，张氏家族内斗加剧，咸通十三年（872年）张议潮之子张淮鼎毒杀张淮深，引发权力更迭。乾宁元年（894年），索勋篡权，后被张议潮第十四女（即李明振妻）率诸子诛杀，张承奉继位。至天祐二年（905年），张承奉建立“西汉金山国”，脱离唐朝，最终在开平五年（911年被回鹘击败，被迫称臣。曹议金于后梁贞明四年（918年）取代张氏，开启曹氏归义军时代，直至北宋景祐三年（1036年）亡于西夏。
张议潮归义军的崛起，是晚唐地方势力自主光复故土的壮举。它维系了汉文化在河西的命脉，重开中西陆路通道，其留下的敦煌文书与石窟艺术，成为研究中古社会的无价宝藏。张议潮“舍身奉国”的精神，至今仍在河西大地传颂。
