在中国元朝初年的财政史上，阿合马是一位极具争议却又无法忽视的人物。作为元世祖忽必烈时期最重要的理财大臣，他通过一系列强有力的经济措施，为元朝中央政府提供了坚实的财政支持，但同时也因其苛刻的聚敛手段和专横的作风，最终招致杀身之祸。他的生涯集中体现了早期元朝在治理庞大帝国时所面临的财政困境与政治矛盾。
阿合马原是花剌子模的商人，出生于中亚费纳喀忒（今乌兹别克斯坦境内），早年归附蒙古，因其精明能干而逐渐获得信任。忽必烈即位后，面临连年征战、国库空虚的局面，急需开辟财源以支撑庞大的军事与行政开支。阿合马正是在此背景下脱颖而出。中统年间，他开始担任诸路都转运使，专掌财政，至元元年（1264年）升任中书平章政事，进入权力核心。他的理财方略核心是加强中央政府对资源的控制，增加税收，并推行垄断专营制度。
在阿合马的主持下，元朝推行了多项重要的财政经济政策。他大力整顿和扩大盐、铁、茶等商品的官府专卖，其中盐课成为国家收入的重要支柱。他还创设了“转运司”和“诸路课程所”，加强对商业税和矿产的征收。为了更有效地管理财政，阿合马推行了严格的户籍清查和税收审计，以防止地方豪强和官吏中饱私囊。此外，他还尝试通过发行纸币（中统钞、至元钞）来统一货币，虽然短期内稳定了金融，但后期的过量发行也埋下了通货膨胀的隐患。
以下表格简要列出了阿合马推行的一些主要财政措施及其目的：
| 措施名称 | 主要内容 | 主要目的 |
|---|---|---|
| 盐铁专卖强化 | 扩大官府对盐、铁的生产与销售垄断，提高专卖价格。 | 增加中央财政收入，保障军费与行政开支。 |
| 设立课程所 | 在各地设立专门机构负责征收商税与矿税。 | 加强税收管理，防止漏税，提高征税效率。 |
| 户籍与税收审计 | 频繁进行人口与财产普查，严格核查纳税情况。 | 扩大税基，打击偷税漏税与吏治腐败。 |
| 货币改革 | 推行中统钞、至元钞，试图统一货币体系。 | 便利贸易，强化中央对金融的控制。 |
阿合马的理财成果是显著的。在他的经营下，元朝国库收入大幅增加，有力地支持了忽必烈对南宋的战争以及后续对日本、东南亚等地的征伐。然而，他的政策也带来了严重的效应。为了迅速敛财，他往往采取竭泽而渔的方式，赋税苛重，导致民间经济凋敝，百姓负担沉重。他任人唯亲，安排其子侄与党羽担任要职，控制了朝廷的财政和人事大权，形成了庞大的势力网络，这引起了众多汉法派儒臣和蒙古贵族的不满。
以太子真金为代表的崇尚儒学的统治集团，与阿合马的权敛集团矛盾日益尖锐。儒臣们指责其政策是“苛政”，背离了仁政爱民的儒家治国理念。最终，积怨在至元十九年（1282年）爆发。一名叫作王著的千户长官，联合一名僧人，假传太子命令，将阿合马诱骗而出，用铜锤将其击杀。这一事件震动朝野，凸显了元朝初期汉法与回回法（或称“色目人”的理财术）之间的激烈冲突。
颇具戏剧性的是，阿合马死后，忽必烈起初大为震怒，严惩了刺杀者。但不久后，在太子真金和众多大臣的控诉下，忽必烈了解到阿合马的大量贪腐和跋扈罪行，转而追论其罪，下令掘墓戮尸，抄没家产，其党羽也多被革职惩处。这一转折充分反映了忽必烈作为最高统治者在财政需求与政治稳定之间的权衡。
纵观阿合马的一生，他无疑是元朝特定历史条件下的产物。他的理财活动在短期内巩固了元朝的经济基础，但其手段的残酷与权力的膨胀也深刻暴露了元朝政治的弊端。他的命运也成为一个缩影，反映了非汉族王朝在入主中原后，如何调和其传统的掠夺式财政思维与汉地农耕文明所需的可持续治理之间的矛盾。后世史家对阿合马的评价褒贬不一，但其作为元初一位关键理财名臣的历史地位，以及他带来的深刻历史教训，始终是研究元代经济与政治史不可或缺的一章。
