大禹治水，是中国上古传说中最为波澜壮阔的篇章之一，它不仅是一个关于战胜洪水的故事，更是一部关于国家奠基、文明初创与品质的史诗。其事主要载于《尚书》、《史记》、《孟子》等典籍，虽杂糅神话色彩，但被普遍认为反映了远古先民与自然灾害斗争的集体记忆，是中华文明从部落联盟走向早期国家形态的关键转折点。
大禹治水的背景源于一场旷日持久的特大洪水。据《孟子·滕文公上》记载：“当尧之时，天下犹未平，洪水横流，泛滥于天下。”这场大洪水持续时间长、波及范围广，给先民的生存带来了毁灭性打击。帝尧起初任命鲧负责治水。鲧采用“障”法，即修筑堤坝堵塞洪水，然而历经九年而功不成，洪水反而更加肆虐。鲧因此被殛于羽山。其子禹继承父志，被帝舜任命为司空，继续领导治水大业。
禹深刻总结了父亲失败的教训，认识到单纯堵截的弊端，转而采取以疏导为主的综合治理策略。《淮南子·原道训》称：“禹之决渎也，因水以为师。”他尊重水的自然流向，率领民众开凿河道，疏通壅塞，将洪水引入大海。禹的身体力行更是其成功的关键。他“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入”（《史记·夏本纪》），其艰苦卓绝的奉献精神成为后世楷模。传说中，他“腓无胈，胫无毛，沐甚雨，栉疾风”，形象地描绘了其辛勤劳作的状态。
大禹的治水并非孤立的抗灾行动，而是一项宏大的系统工程，其具体措施与地理勘察紧密相连。
| 主要治理水系 | 关键工程与举措 | 治理成效与意义 |
|---|---|---|
| 黄河中下游 | 凿龙门，辟伊阙，导河积石，疏通九河。 | 解决了黄河主干道的淤塞，使其顺利入海，是治水的核心工程。 |
| 淮河流域 | 治理淮水、泗水，导之入海。 | 平息了淮泗地区的洪涝，保障了东方部落的安定。 |
| 长江中下游 | 疏导汉水、江水，通三江五湖。 | 开发了南方水系，扩大了农耕区域，为文明南进奠定基础。 |
| 济水、汝水等 | 全面勘察，因地制宜，或导或陂。 | 体现了综合治理的思想，不仅排水，也注重蓄水与利用。 |
在治水过程中，禹进行了大规模的地理勘察与行政区划的初步探索。《尚书·禹贡》详细记载了他“随山刊木，奠高山大川”，将天下划分为九州——冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。这不仅是地理上的区划，更隐含了赋税征收、物产管理的政治蓝图。下表简要概括了九州的部分核心信息：
| 州名 | 大致范围 | 土壤等级与赋税 | 代表性贡品 |
|---|---|---|---|
| 冀州 | 今山西、河北西部 | 土壤中中，赋税上上错（交错征收，赋税最重） | 皮服、玉石 |
| 兖州 | 今山东西部、河北东南部 | 土壤中下，赋税下下（赋税最轻） | 漆、丝、织文 |
| 青州 | 今山东东部 | 土壤上下，赋税中上 | 盐、絺、海物、丝、枲 |
| 徐州 | 今山东南部、江苏北部 | 土壤上中，赋税中中 | 五色土、雉羽、桐木、磬 |
| 扬州 | 今江苏南部、浙江、江西等地 | 土壤下下，赋税下上上错（田赋下等，杂税有时上等） | 金三品、瑶、琨、齿、革、羽、毛 |
| 荆州 | 今湖北、湖南等地 | 土壤下中，赋税上下 | 羽、毛、齿、革、金三品、杶、干、栝、柏 |
| 豫州 | 今河南 | 土壤中上，赋税上中（赋税第二等） | 漆、枲、絺、纻、磬错 |
| 梁州 | 今四川、陕西南部 | 土壤下上，赋税下中三错（赋税下等，杂税交错） | 璆、铁、银、镂、磬、熊、罴、狐、狸 |
| 雍州 | 今陕西、甘肃等地 | 土壤上上（土壤第一等），赋税中下 | 球、琳、琅玕 |
治水的成功，使禹获得了空前的威望与权力。他不仅平息了水患，更通过这一浩大工程，将原本松散的各部落紧密地组织起来，形成了强有力的指挥和执行体系。帝舜之后，禹顺理成章地继承了帝位。他划定九州，铸造九鼎作为王权象征，初步建立了国家机器，如制定刑法、设置官吏等。其子启最终打破禅让传统，建立夏朝，开创了家天下的世袭制度。因此，大禹治水直接催生了中国历史上第一个世袭王朝——夏朝的诞生，标志着中华文明进入了崭新的历史阶段。
大禹治水的精神遗产深远地影响了中华民族的文化性格。其公而忘私的奉献精神、尊重自然的科学态度（疏导而非堵塞）、坚韧不拔的奋斗意志以及勇于创新的实践智慧，早已融入民族血脉。后世历代王朝都将治水视为安邦定国的根本大计，大禹作为伟大的治水英雄和圣王典范，其形象与功绩被永久地铭刻在中华民族的记忆之中，成为激励无数仁人志士为国为民、奋斗不息的永恒力量源泉。
