如果要问汉高祖一生最得意的事是什么，他肯定会毫不犹豫地回答：“当然是打败项羽那狂小子，建立大汉朝。”但如果问他最丢脸的事情是什么的话，高祖铁定老脸一沉，支支吾吾：“平城之围。”平城之围围的是谁？答曰：汉高祖。被谁围困？答曰：匈奴。匈奴的剽悍，各位看官恐怕也很熟悉了，这些游牧民族居无定所，走到哪儿打到哪儿。他们让中国的皇帝头疼不已，高祖就是其中之一。
汉朝建立没多久，匈奴人便开始进犯边境，首当其冲的是韩王信的地盘。这个韩王本来是战国时代韩国的贵族，后来跟随高祖打天下，有幸被委任镇守边疆。他见匈奴人屡屡进犯，自个儿心中也着急，三天两头地写信给老大：“皇上啊，匈奴人太厉害，臣在这儿快撑不住了，您倒是赶紧派点人手来支援啊。”刘邦开始派兵还是派得很勤快的，但韩王一再要人，他就起疑心了：“难道匈奴真有这么厉害？当年秦兵都能打过他们，咱汉军难道会打不过？”
皇帝一怀疑，大臣们的小九九便出来了。有人说：“皇上，韩王一个人在外面手握重兵，现在又向您借兵，这本来就够奇怪的了。而且，臣等听说，他最近跟匈奴人来往频繁，不会是表面上打着向对方求和的幌子，实际上想谋反吧？”这话一出，高祖就打了个冷战，忙写信警告韩王。韩王这边本来已经够郁闷的了，现在见自己的老大疑神疑鬼，顿时灰心丧气，叹道：“太没意思了，我干吗还拼死拼活地为刘邦卖命呢？倒不如归顺匈奴，或许还能闯出一片天地来。”韩王处理这件事的效率倒是挺快的，没几天就嚷嚷着要脱离大汉，顺道把自己的地盘也送给匈奴。
匈奴人乐坏了，对他说：“想投靠可以，你先表表忠心吧。”于是，韩王便领着大部队转头攻击汉军。这件事很快传到了刘邦那里，他气得当场跳脚，咒骂不止。大臣们等他发够脾气，平定下来后，才问他要怎么办。他当即怒斥：“还用问吗？朕坐上皇位前，不知道打了多少次仗，这一次还是照打不误！”
刘邦很生气，气得坐不住了，于是准备亲自带兵出门讨个公道回来。刚开始的时候，汉军还是很给力的，屡战屡胜，把韩王逼得无路可退，只好逃到大草原上找新老大去了。刘邦一路乘胜追击，一直打到晋阳这个地方，才稍作停顿。他见汉军气势昂扬，更加坚定了要一次歼灭敌人的想法，并为此专门派人出去刺探情况。探子回来后告诉他，匈奴那边只剩下老弱残兵了，像样的匈奴兵几乎没有。高祖一听，大喜过望，但这时他还能沉住气，又派了一拨人出去打探消息。
等探子们回来后，其中有个叫娄敬的就告诉刘邦：“虽然现在看上去，匈奴那边只剩下了老弱残兵，但打仗这东西，阴谋、手段之类的不能不考虑。皇上，他们的精兵可能藏在暗处，正等着咱们自投罗网呢，您千万不能上当。”刘邦正忙着勾画胜利还朝的美好蓝图呢，哪里会听他的逆耳忠言，沉着脸骂道：“简直是杞人忧天！匈奴人口本来就少，咱们这一路打下来，耐打的话你觉得还能剩几个？”为了稳定军心，他又让人把娄敬关了起来。
事与愿违，刘邦的心愿当然没有达成。当他领着三十多万汉军到达平城（今山西大同市东北）时，四十万匈奴兵从四面突袭，他们手上挥舞着大刀，杀气腾腾，一路喊打喊杀，径自冲进了汉军阵营。士兵们慌了，将军们慌了，高祖也慌了，大声嚷道：“快，快，突出重围！”汉军将士顶着对方的猛烈攻势，拼了老命才杀出一条血路，让高祖赶紧逃命。刘邦突围后，一路仓皇而逃，一直逃到白登山这个地方才停下来。匈奴骑兵步步紧逼，将剩余的汉军重重包围。
当时，外面的汉军冲不进去，救不了高祖；而里面的军队拼尽全力，仍然无济于事。高祖及其身边的军队一缺粮，二缺草，再加上天气寒冷，很多士兵都被冻伤。他心急火燎，拉着周围的人商量对策。这时候，谋士陈平站出来了：“皇上，咱们都被围困好几天了，外面的人如果能够救援早就出手了。现在看来，我们只有打进敌人内部，才会有一线生机。”刘邦点头称是，并让他着手去办。于是，陈平让人带着珠宝黄金去见单于（匈奴人的老大）的老婆阏氏，请她帮忙说点好话。阏氏收下礼物后，便跑到老公面前去说：“咱们是打惯游击战的人，现在就是把大汉的皇帝杀了，把他们的皇城给占了，咱们也住不惯啊。既然如此，还不如把他们的皇帝放回去，一来咱们可以保存实力，二来可以让他今后定期上贡点东西，何乐而不为呢？”
事实证明，男人无论多厉害，都经不住老婆吹耳边风，单于就是这样。他听信了阏氏的话，让队伍撤出一条道，放高祖离开。平城之围到了第七天，高祖终于得到一线生机。谋士陈平为了确保他平安，在撤离时，特命弓箭手左右开弓，时刻戒备，迅速地撤离了战场。这一战后，大汉朝的军队偃旗息鼓，在匈奴面前数十年不敢大动干戈。而高祖为了确保周边地区的安定团结，开始从汉宫中挑选公主，从腰包里掏钱财，由此拉开了汉朝和亲的序幕。
