汉光武帝刘秀的第二位皇后阴丽华是一位仁爱孝顺，怜悯慈爱的人。阴丽华与汉光武帝有着幸福美满的婚姻，这是历史上恨少出现的一幕。
阴丽华（5年－64年），南阳郡新野（今河南省新野县）人，春秋时期的一代名相管仲的后裔。阴丽华在历史上以美貌著称。史载，刘秀是个平民的时候，就十分仰慕阴丽华的美貌，不禁叹曰：“娶妻当得阴丽华”。昆阳之战后，刘秀于宛城迎娶阴氏为妻。一年之后，刘秀又在河北迎娶了出身于西汉王室的郭圣通。东汉王朝建立，郭氏成为皇后，阴丽华则为贵人。建武十七年，皇后郭氏被废，贵人阴丽华受封为皇后。阴丽华在位二十四年，死后与刘秀合葬于原陵，谥号“光烈”。《后汉书·皇后纪》记载阴丽华的性格：阴后在位之时恭谨俭约，端庄贤淑，不喜言笑，有母仪之美。皇后内持恭俭，外抑宗族，为一代贤后。
阴丽华出生在一个非常显赫的家族，《后汉书 · 阴识传》载：“其先出自管仲，管仲七世孙修，自齐适楚，为阴大夫，因而氏焉。秦、汉之际，始家新野”。就是说，阴氏家族是名震古今的春秋时代名相管仲之后。到了第七代子孙管修的时候，从齐国迁居楚国，被封为阴大夫，以后便以“阴”氏为姓。秦末汉初，阴家迁到了新野。不但出身显赫，阴氏家族还是当时富甲一方的豪门大户，据《后汉书 · 阴识传》载：“（阴家）田有七百余顷，舆马仆隶，比于邦君”。汉代一顷大约为五十亩，“邦君”则指的是分封的诸侯王。就是说，阴家有良田万亩，车马和奴仆可以比拟于分封的诸侯王。
虽然有着显赫的出身，但是阴丽华却并未能像其祖先那样能够安享太平盛世与繁华，这位阴家大小姐所生长的时代，是一个风云激荡的大动荡、大变革时代。西汉末年，朝政衰败，土地兼并愈演愈烈，大批农民失去土地沦为奴婢，社会动荡，人心思变。公元前9年，出身于外戚之家、集朝政大权于一身的安汉公王莽代汉建新，西汉灭亡。新朝建立之后，为了缓解空前激化的社会矛盾，王莽先后颁布了“王田令”和“私属令”等一系列改革措施，力图挽救摇摇欲坠的封建统治阶级的上层建筑。然而，改革遭到了豪强官僚们空前激烈的反对与抵制，而改革的步伐又过激过快，加之改革中的许多措施严重脱离现实，新政最终以失败而告终。新莽末年，水、旱等天灾不断，广大百姓为求一条生路，只得铤而走险，终于在新莽天凤年间爆发了绿林与赤眉大起义。一时间，四方响应，天下大乱！
刘秀自幼钟情于阴丽华，少年时期就立下一个心愿——娶妻当娶阴丽华，这一志愿在当时看来只是不着边际的空想，因为当时汉代已历十二帝，总计二百一十三年，帝裔子孙众多，不可能—一照顾周全，更何况当时王莽已经篡位称尊，刘氏子孙更受到无情的摧残，刘秀一家早失去贵族的身份，在乡里的财势与声望上，刘家似乎还比不上阴家，刘秀虽然熟知阴丽华貌美，但真正能把她娶过来作为自己的妻子，还是一件十分渺茫的事，当时只是心里想想而已。
倘若美慧秀丽的阴丽华七早八早地就嫁给了刘秀，而且刘秀又能在王莽政权中谋得一官半职，在如花美眷的拖累下，或踌躇满志的状况下，刘秀也许就此安于现实，不再有拼命谋求发展的斗志与浩气了。无奈多少土族少年向阴家求亲，都尝到婉转拒绝的滋味，刘秀更是不敢贸然有所行动；再说想要在王莽新朝获得立足之地，更是谈何容易，为了完成他的两个心愿，时势迫使他不借工本地另谋发展。
王莽篡汉以后，推行了一连串雷厉风行的措施：恢复井田制度，设置六关、五均、赊贷等经济制度，改革币制，复古建制，变更官制。因为准备不周，食古不化，执行操切，政令芜繁，造成经济萧条，民生凋敝，荒旱连年，盗贼蜂起的局面。
当时，樊祟起兵于山东一带，把眉毛涂成红色，号称“赤眉军”；王匡起兵湖北，号称“新市兵”；王常起兵江陵，号称“下江兵”；陈牧起兵荆襄，号称“平林兵”；刘秀也从长安回到故乡，号召家乡子弟兵起而抗暴，号称“春陵兵”。
当时刘秀和他哥哥刘缤领导的“春陵兵”与王匡、王常等人的部队合在一起，号称“绿林军”，为了顺应人心思汉的潮流，推立汉朝宗室刘玄为皇帝，以“反莽覆汉”为号召，改元更始，一路攻略，中原地区尽皆归夏。
在消灭王莽的过程中，刘秀的功劳最大，公元二十三年，“绿林军”几千人被王莽主力四十二万人包围在昆阳城中，是刘秀带十八人突围，带回三万多援军，以少胜多，把王莽军队打得落花流水，从此，“绿林军”乘胜前进，推翻王莽的统治，进占长安。
就在此时，随刘秀作战的阴氏兄弟，说服家人，把阴丽华嫁给了刘秀，也正因为两人的结合，刘秀才逃过了更始皇帝诛杀功臣的一劫。
更始皇帝先是杀了刘秀的哥哥刘縯，刘秀表面还只能强颜欢笑，要哭也是晚上偷偷地哭。阴丽华劝慰丈夫：“更始皇帝气局狭小，小具规模便沉迷酒色，为求自保，不如向河北发展，也好相机独树一帜。”阴丽华的话给刘秀指明了一条正确的道路。一切计划妥当，十九岁的新娘回到母家暂住，刘秀以有名无实的特使虚衔，带领数百人马渡过黄河，一路抚辑流亡，废除苛政，排除万难，争取民心，赢得了河北诸郡的爱戴和拥护，刘秀就是以此作基础，建立东汉，他的“云台二十八将”也多出在这一带地区，可说阴丽华不仅使刘秀避祸，而且还使他建立了一个政权。
当时，邯郸地方有一个以卜卦为生的术士王郎，乘群雄并起之际，许称是汉成帝的儿子刘子舆，自立为王，声势浩大，是刘秀下一页在河北扩展势力的主要障碍，刘秀为了彻底击灭他，必须借重刘扬的势力，作为权宜之计，不惜答应娶刘扬的甥女郭氏为妻，终于借得精兵十万，击败王郎，廓清河北，于是他拒绝了更始皇帝的封号，另树一帜，不久即帝位于部南的千秋亭，以建武为年号，定都洛阳。
刘秀当时还有一个志愿。一天，他在长安市上，看到执金吾出巡，前呼后拥，车骑很盛，于是发出“仕宦当作执金吾”的感慨。“执金吾”相当于现在的首都卫戍司令，刘秀当时在政治上最大的追求也就如此而已。想不到时势造英雄，后来他竟成了中兴汉室的光武帝。
于是在册立皇后的问题上就出现了一个问题，是立郭氏为后呢，还是以阴丽华为后，尽管郭氏是刘秀患难相随的红粉知己，虽然在戎马倥偬中，郭氏一直追随左右，并已身怀六甲，但依然只得了一个贵人的称号，阴丽华是刘秀的结发妻子，刘秀一心一意要把皇后的位置留给她，星夜派侍中傅俊将她迎来洛阳。不料阴丽华却说：“困厄之情不可忘，而况郭贵人已经生子。”坚持不肯接受皇后的册封，光武帝迫不得已，只好立郭氏为后，封阴丽华为贵人。
阴丽华的谦德与她的家风是密不可分的。天下初定，阴丽华的哥哥阴识因随军征战有功，刘秀本拟破格封赏，以示对阴丽华的补偿，然而却受到阴识的谢绝，他说；“天下初定，将帅有功的多，臣托属外戚的关系，不能示天下以不公。”这是建武二年的事。又过了两年，阴丽华随侍光武帝征讨彭宠，在河北生下一子，就是后来的汉明帝。阴丽华的另一个兄弟阴兴当时为黄门侍郎，指挥武骑，随军征伐，算是刘秀的贴身侍卫长，每次出入，都拿一个小盖伞为刘秀遮风蔽雨。建武九年，刘秀升迁他为侍中，赐爵关内侯，印绶已经准备妥当，阴兴却坚决辞让：“臣未有先登临陷之功，而一家数人并蒙爵赏，转令天下失望，诚所不愿。”事后，阴丽华私下问兄弟为什么要那样说，遭到阴兴的反唇相讥：“贵人不读书吗！亢龙有悔，盛极则衰，外戚家苦不知谦退耳！”
在称帝后的十年之中，刘秀恩威并济，终于使天下归心，成就了大一统的局面，转而偃武修文。休养吏民，保全勋臣，崇尚义节，阴丽华也陆续生养了五名子女，终于在建武十七年，刘秀废掉郭皇后，册立阴丽华为皇后。
刘秀亲自草拟诏书，说明废郭皇后，立阴丽华的道理，“皇后郭氏，怀执怨怼，数违教令，不能抚循他子，训长异室，宫帏之内，若见鹰鹯，既无关睢之德，而有吕霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀？今遣大司徒戴涉，宗正刘吉持节，缴上皇后印缓。阴贵人乡里良家，归自微贱，先是固辞后位，长久恭谨廉让，宜奉宗庙，为天下母。异常之事，非国之弱，不得上寿称庆。”刘秀对阴丽华长久的歉疚，终于得到补偿的机会。
阴丽华虽然真的没有当皇后的念头，但由此也明白了刘秀对她的真情厚意，心中自然是十分满足。但她仍一本初衷，恭俭仁厚，谦让自抑，不喜笑谑，事上谨慎柔顺，处下矜惜慈爱，天下都称她为贤后。
刘秀在位三十二年，每日凌晨起临朝处理朝政，直至日已西移方休，午后常召集公卿郎将，讲论经书的道理，入夜还秉烛诵读，直到更阑夜深。皇太子一次利用刘秀休息的时间加以劝说：“陛下有禹汤之明，而失黄老养生之福，愿颐养精神，优游自宁。”刘秀微笑说道；“我自乐此不疲！”
阴丽华一生谦德可风，相夫教子，主理后宫，不曾干预朝政，更能约束家人，使刘秀无后顾之忧，专心国事，才出现了与“文景之治”并称的“光武中兴”时代。
刘秀死后，阴丽华的儿子即位，就是汉明帝，尊阴丽华为皇太后，又过了七年，阴丽华死，享年六十岁，合葬在刘秀的原陵。
皇帝的婚姻，鲜有幸福圆满的结果，而刘秀、阴丽华却和谐得令人羡慕，这固然是由于刘秀的宽仁厚德，惜念旧情，而阴丽华的貌美德高与安份守己，更是最重要的因素。
“永平七年，阴太后崩，晏驾诏曰：‘柩将发于殿，群臣百官陪位，黄门鼓吹三通，鸣钟鼓，天子举哀。女侍史官三百人皆著素，参以白素，引棺挽歌，下殿就车，黄门宦者引以出宫省。太后魂车，鸾路，青羽盖，驷马，龙旗九旒，前有方相，凤皇车，大将军妻参乘，太仆妻御悉道。公卿百官如天子郊卤簿仪。’后和熹邓后葬，案以为仪，自此皆降损于前事也。”
阴丽华与汉光武合葬在了原陵。东汉明帝君臣上其谥号为“光烈皇后”，谥法：秉德尊业曰“烈”，开后世皇后谥号制度之先河。自东汉光烈皇后阴丽华起始，一直到大唐的文德长孙皇后为终，这种“帝谥”加之“本谥”从而构成皇后谥号的模式一直沿用了六百余年。直到武则天之后才被废止而改用其他的谥号模式。
从皇后的角度来讲，阴丽华十九岁追随刘秀，先是奔波流离，躲避战乱，后又降妻为妾，甘居人下十七年，直到三十六岁那年才终登后位，可谓坎坷颇多！但同时，阴丽华一生都受到了汉光武的爱慕和东汉后世历代帝后的尊重，从一个女人的角度来讲，又可谓是荣宠之极了！
