建业是三国时期的佛教重镇，孙吴的佛教中心。佛教虽在汉代已传入中国，但东汉、魏朝、蜀汉、孙吴及西晋等政权明令禁止汉人出家为僧，汉至西晋间僧人大都是西域胡人，但是也有汉人不顾禁令出家为僧。
三国时期，高僧支谦、康僧会先后来到孙吴，受到吴大帝孙权的推重。孙权为康僧会建造了建初寺。建初寺亦称佛陀里，为中国历史上江东地区的第一座佛寺，对孙吴乃至中国历史上的佛教发展有着积极作用。
吴末帝孙皓时，曾设定法令要求废止不合礼制的祭祀，并打算毁掉佛寺。最终康僧会劝说孙皓改变意图，孙皓大力弘扬佛教，修缮寺庙，并要求宗室信奉佛教。在孙皓推动下，孙吴佛教得以进一步发展。
支谦，字恭明，月氏人。汉灵帝时来华。深通梵典，有“天下博知，不出三支”之称。汉献帝末年，逃避兵火来到江南，从事译经工作。支谦得到孙权的支持，并被任命为博士，辅佐太子，足以说明孙吴对佛教的重视。译有佛经《维摩经》、《法句经》、《无量寿经》、《中本起经》等。
康僧会，康居人，世居天竺。247年（赤乌十年）到达建业，传播佛教。康僧会先后译有《六度集经》等。
