目前出土中年代最早的漆器是我国13年在杭州跨湖桥遗址发现的漆弓，上面有黑褐色漆层和红色纹饰，经测定距今有8000年以上，同样在跨湖桥出土的独木舟上的修补痕迹同样出现了生漆的踪迹。77年在河姆渡文化遗址出土的朱漆木碗距今也有7000年左右的历史。所以最迟新石器时代，华夏先民就学会使用生漆对木器进行防水处理和髤饰了，也学会了炼制朱漆，所以生漆的使用可能更早就出现了。
记载的话，也可以追溯到上古的部落时代，《韩非子-十过》有云“漆之为用也,始于书竹简;而舜作食器,黑漆之。禹作祭器,黑漆其外,朱画其内,于此有其贡”。尧舜禹传说时代距今大概是4000多年。 目前所见对漆器的最早记载，是《韩非子·十过》中秦穆公与由余问对。
中国漆器的发展
中国古代漆器的工艺，早在新石器时代就已经出现，夏代的木胎漆器不仅用于日常生活，也用于祭祀，并常用朱、黑二色来髹涂。殷商时代已有“石器雕琢，觞酌刻镂”的漆艺。1973年河南成蒿成台西村商代遗址中出土的漆器残片，在木胎上雕饰饕餮纹，并涂上朱、黑两色的漆。
西晋以后到南北朝，由于佛教的盛行，出现利用夹纻工艺所造的大型佛像，此时的漆工艺被用来为宗教信仰服务，夹纻胎漆器也因而发展。所谓的夹纻是以漆灰和麻布造型作为漆胎，胎骨轻巧而坚牢。
唐代经济发达文化繁荣，种种因素使工艺美术也随之发达，在艺术、技术以及生产上，皆远超过前期。唐朝漆器大放异彩，呈现出华丽的风格，漆器制作技术也往富丽方向发展，金银平脱、螺钿、雕漆等制作费时、价格昂贵的技法在当时极为盛行。
宋代漆器的制胎和髹饰技艺已经十分成熟，当时不仅官方设有专门生产机构，民间制作漆器也很普遍。漆器所制作的器皿，样式多且富变化，造型简朴，表现出器物结构比例之美。一般而言，宋代漆器以素色静谧为主。
明代时期的工艺美术跨入新的阶段，官方设厂专制御用的各种漆器，并由著名的漆艺家管理。除了官设的漆器厂外，民间漆器生产也遍及大江南北。明代江南漆器名家辈出﹐明初有张德刚﹐包亮﹐明代中期有方信川，明末有江千里等，并出现集漆器工艺之大成的著作：黄成著，杨明注《髹饰录》。
髹饰工艺在这时有很大的革新，结合多种传统技法，两种以上的技法作结合，不同的文饰在不同的素地上更换，开创出千文万华的繁荣局面。
今日中国大陆和台湾，漆器仍是民间工艺的重要组成部份，著名的漆器工艺，包括福州的脱胎漆器，厦门的髹金漆丝漆器，广东晕金漆器，扬州螺钿漆器，稷山螺钿漆器，山西平遥推光漆器，成都银片罩花漆器，安徽屯溪犀皮漆器，北京剔红漆器，台湾南投县黑髹漆器等。
