“飞鱼服至,绣春刀现,血光冲天。”近年来，在各类影视剧的渲染下，作为明朝三大特务机构之一的锦衣卫再度走进人们的视野，而飞鱼服、绣春刀似乎成了锦衣卫的标配。
这些锦衣卫成员，不管官职如何，都是飞鱼服、绣春刀，虽然从视觉效应来说，满足了观众的审美情趣。其实，这是影视剧带给观众的一种误导。在真正的历史中，飞鱼服并非人人都能穿，“飞鱼”也并不是一种鱼。
在明朝，官员除了规定的饰服之外，还有一类由皇帝特赏的赐服。它虽不属于朝廷官员的标准制服，但却有着比普通官服更强大的地位。作为皇帝对臣下的一种极高礼遇，赐服非皇帝最亲信的人不能获得。
在当时，一般只有三种人能够得到这种特殊服饰：少数有功之臣、宫中宦臣和外藩之王。而飞鱼服就是明朝四大赐服当中的一种，其他三种为蟒服、麒麟服、斗牛服。
飞鱼服是仅次于蟒服的一种赐服，为明代锦衣卫和大内太监朝日夕月、耕耤视牲、祭历代帝王所穿礼服，除此之外只有蒙皇帝恩赐，才可穿着。
由此可见，飞鱼服是皇帝赏赐的，并不是锦衣卫里上下全员穿着。一般有资格穿这种服饰的基本都是锦衣卫的正三品堂上官，是荣宠和身份的象征。但也未必，因为它与官员品级无关。而且飞鱼服必须是重大场合如祭祀活动时候才能穿戴。
《明史》里有提到一位名叫张爵的锦衣卫指挥，就曾得到嘉靖皇帝飞鱼服和绣春刀的赏赐。此事作为一种特别的荣耀记载在主人的墓志铭里。
飞鱼服上的“飞鱼”，也并不是一种鱼，而是一种龙首、有翼、鱼尾形，具有神话色彩的动物。在服饰上表现为四足，四爪，有腹鳍一堆，尾部保留鱼尾的特征。
要从服饰上区别飞鱼纹和蟒纹，主要看尾巴，尾巴分叉的是飞鱼纹，不分叉的就是蟒纹。它们与龙纹区别在于，飞鱼和蟒都是4爪，而龙是5爪。
在明代，乱穿赐服是会受到严厉惩处的。《明史》曾记载兵部尚书张瓒就差点因僭服蟒衣而获罪。其实他是被冤枉的，原来是嘉靖的视力不好，误把飞鱼服看成蟒服。
而如果民间有僭用织绣蟒龙、飞鱼、斗牛等服饰者，工匠要被处斩，家人则要被充军的偏远之地。
