乾隆三十年的仲春时节，南京城内寒意尚未消尽，往来匆匆的路人仍旧穿着棉衣，只路旁的桃树上绽起点点花蕾，预示着春天已经悄悄的来了。城东水井巷是条不长的小巷，巷中住着十几户人家，虽都不是富商巨贾，却也是祖辈皆居于此的老户了。巷口两株李树枝繁叶茂，树旁是座前后六间瓦房的院落，院门口站着一对老年夫妇，正倚着门板悠闲的晒着太阳。那须发皆白的老翁姓钮，与老伴王氏均已年过六旬，膝下唯有一个独子芹来在山西做买卖，三十五六尚未成婚，只因常年在外劳碌奔波，往往好几年才回来一次，所以这院子平日只有老两口居住。
夫妻俩正晒着太阳闲聊家常，说话间忽见一个面容矍铄的白须老者手持拐杖从巷口走了进来，年龄约有六旬开外，径直来到钮翁面前躬身作了个礼道：“小老儿姓胡名延，听人说您家后院有空闲的房子，便想租几间房间用来安顿我的家小，至于租金多少自是好说，我也不会计较太多。”钮翁听罢方知这人是来租房的，再看他言辞谦恭知书达理，似乎也不是什么邪人恶盗之类，便转身与王氏商量，反正家里房子空着也是空着，还不如租给了他，自己也可有点收益，于是便答应了下来，双方商定好租金之后便将后院的三间房子租给了胡延。
这胡延果然出手阔绰，不仅如数将银子给了他们，而且一次便交足了半年的房租。钮翁高兴之余便问他何时带家眷入住，胡延回答道要先回去准备准备，等明日即来，说毕便转身告辞而去了。老两口收了银子，满心欢喜的回去了，第二天一早，便将后院收拾整洁，等待胡延前来，可等了一天却迟迟未见他的身影，钮翁心中不由有些疑惑，心想莫不是这胡老头还没收拾好行装？眼看日头西落，他便让老伴先回屋休息，自己去将大门关上。正在此时，忽听一阵车轮声滚滚而来，钮翁来到门外，便见胡延赶着好几辆大车来到了宅子前。钮翁心道总算来了，连忙上前和胡延打个招呼，道：“后院已收拾妥当，你们放心住便是了。”胡延急忙跳下车，拱手笑道：“有劳东家辛苦，在下这里先谢过。”言毕便回头向车中呼道：“都下来吧。”只听车中诸人纷纷应答，声音有男有女有老有幼。
钮翁知道有女眷，也不便多留，和胡延交代几句就回到自己房中，透过窗纸隐约看见男女老少大约有十几口人，都陆陆续续的走入了后院住了下来。第二日天明，钮翁早早起来便欲到后院拜访，不想见大门紧闭，直到午时才见胡延独自出来，和钮翁寒暄两句便出门了，而后院大门依然紧闭，里面时而传出人声。直到天色擦黑，胡延才回来，径直回了后院，将门紧紧闭上。钮翁本欲问他可住的习惯，见此情形也只得作罢，心中倒是有些奇怪。此后数日，那后院的大门皆是锁闭，偶尔也只见胡延一人拄着拐杖进进出出，其余都是只闻其声不见其人，钮翁及王氏心中大是疑惑，不知这胡延家眷何以从不出门，莫不是家教甚严不敢露了头面？这一日钮翁买了两斤点心，待胡延回来时便叫住他，道送给他一些给家眷尝尝。胡延接过点心称谢未毕，忽听后院传出一片吵闹嘈杂声，似乎皆兴奋不已。
胡延转头大声呵斥道：“休得喧哗扰了东家！”院内即刻鸦雀无声了。钮翁心中讶异，胡延却笑道：“小儿女无礼，让东家见笑了。”钮翁摇摇手道：“不妨不妨。”胡延又谢了一次，转身即回了后院，将门从里锁上了。钮翁回到房中把刚才之事告知了王氏，王氏也觉怪异，不知这胡延到底是做什么的。可时间长了发现除此之外并无其他异常，且胡延也很有礼数，每日早晚出门都会和夫妻俩先打个招呼，时而还会给他们带点酒肉作为礼物，只是他一出门后院便偶尔会传来喧闹声，但久而久之夫妻俩便习以为常了。
转眼数月过去，一日清晨胡延忽然找到钮翁对他道：“在下有点急事要出趟远门，家中老妻幼子还望您二位能照顾一下，大恩大德不敢忘记。”钮翁听罢当即便与王氏一起应了。胡延大为高兴，口中不住称谢，又道院中米面不愁，让老两口不必担心，随即转身告辞出了门。这日晚间熄了灯，钮家夫妻俩刚刚睡下，忽听后院传来一阵喧哗嬉笑声。钮翁心中大是疑惑，暗道这么晚了胡家诸人还不安睡，不知在做什么。过了片刻喧笑又变成了啼叫的声音，一时间吵闹声此起彼伏彻夜未息，直到快天亮的时候才渐渐安静下来。钮翁及王氏被扰的彻夜未眠，不由满腹怨气，一早便起身到后院敲门，想让胡延家人晚上安静点。没想到他在门口敲了良久也不见里面有人应答，无奈之下只好回来，中午才补了一觉。
本盼着晚上能睡个好觉，不曾想到了半夜又从后院传来嬉笑打闹的声音，将夫妻俩吵得烦躁不堪，在床上翻来覆去难以入眠，最后钮翁实在忍受不住，起身便到后院门前，向院内大声喊道：“客人可否安静一点，不要再侵扰别人休息了！”话音将落只听院内瞬间便寂静无声，钮翁见状心中欣喜，正待回房歇息，不料返身才走了两三步，忽见一物嗖的一声从身边飞过，哐的一声落在地面砸了个粉碎。钮翁大惊，借着月光仔细看去，发现地下居然是个瓦片。他又骇又怒，道：“这胡家诸人也太无礼了。”转身欲回去敲门，却听耳边嗖嗖之音不绝，瞬间又有几快破砖烂瓦从院内飞出，险险砸到他的头上。钮翁惊惧交加，也顾不得讲理，急忙狼狈的跑回屋中，所幸脚下够快这才没被砸中，耳中犹自听见后院传来一阵嘲笑之声。王氏一见他这模样也很惊讶，待听得说毕更是满面忧惧不明所以。钮翁在房中又怒又怕，也不敢出门，耳听得后院只折腾到天明方才停歇下来，老两口不堪其扰一夜未眠，连双目都红了。
待得白天钮翁好好补了一觉，睡醒已是黄昏，他担心今晚仍是不能安睡，便思索道：“怎么这胡延知书达理，他的家眷却如此顽劣不堪？今晚我倒要好好瞧瞧，看看这究竟是怎么回事。”到了夜里，后院果然又开始喧闹起来，钮翁起身悄悄来到后院，顺墙搭了个梯子，手脚并用爬了上去，探头一看，却让他大吃一惊，险险失声叫了出来。却见十数个身着彩衣的怪物正在后院中嬉闹玩乐追逐不休，这些怪物不仅尖嘴利牙皮毛附身，身后还拖着一条大尾巴，好似狐狸一般。钮翁心中这才恍然大悟，原来这胡延一家竟然不是人类而是狐族啊。他悄悄从墙上爬下来回到屋里，将方才所见都告诉了王氏，王氏听罢险些吓晕过去，只牵着他的衣袖问他该如何是好。
钮翁一夜未睡，苦苦思索应对之策，最终决定要将此妖患早早剪除，以免无穷后患。鸡叫头遍时他便出门去找了本地几个有名的猎户，告诉了他们家中之事，并许以重金请他们前来帮助除妖。猎户们一听纷纷满口应允，扛着火枪随他回到家中。到了晚上，猎户们便悄悄伏在墙头，待得三更时，这些狐妖果然又出来了，仍是在院中嬉闹不已，众猎户当即火枪齐发，一时间硝烟弥漫火光四射，十余只狐狸猝不及防，瞬间便被打的肉焦骨折一命呜呼了。钮老头见状这才松了口气，他谢过猎人将他们送走，回头看着后院满地的尸体，心道一不做二不休，索性将这些狐狸的尸体剥了皮毛，让老伴把肉腌了以后慢慢食用，又将皮毛卖给皮货商人赚了一笔银子，自此以后每晚也能睡个安稳觉了。
不想过了数日，胡延突然回来了，一见钮家夫妻便满面怒色道：“我和您家夙无冤仇，为何要杀了我的妻儿老小，连一个都不留下？我一直以为您是一位忠厚长者，所以临行之前才谆谆嘱托于您，为何您还要做下如此狠毒之事？”钮翁听罢此言双目圆睁冷笑道：“若说老夫除灭妖孽那是有的，但是杀人妻儿这样的事情就不是老夫所能知晓的了。”胡延一听更为愤怒，双目如同喷火般瞪着他们看了良久方才悻悻离开，钮翁对此却毫不在意，就如同这事情没发生过一样，唯独老伴王氏心中一直惴惴不安，生害怕因此又惹来祸端，钮翁却道：“人妖异途，邪不压正，怕它作甚！”直到半年过去，却一直未见胡延上门寻仇，家中也没有什么异常之事，王氏才逐渐放下心来。
到了正月将至时，钮家的独生爱子芹来却忽然从山西回来了，还未到门口就披麻戴孝大声号哭不已，待推门见到父母不由大吃一惊，一时瞠目结舌难以言语。而钮家老两口一见儿子这番模样也是惊诧万分，急忙问他为何会如此。芹来道：“前些日子有一个自称胡姓的白须老头找到我，说二老在家中暴亡，所以特地来托个口信，让我回家处理后事。我一听惊痛万分，连忙将手头的事情交给旁人，自己快马加鞭星夜驰归，现在眼见二老仍然健在，这一颗心总算是放下来了，却不知那胡老头何以作此恶作剧，好生让人愤恨。”钮翁一听便明白这必是胡延所为，于是对儿子笑道：“这不过是妖狐故意去骗你罢了，不过它虽能将你骗回，却不知本来就快到年关，我们早就思念你了。此次儿回来的正好，我们一家人也可欢聚，这真是天伦乐事啊。那妖狐自以为是报了仇，我却认为它是做了一件好事，老狐狸此次可真的失算了。”说毕便哈哈大笑起来，又将前日家中所发生的事情都悉数告知了芹来，芹来一听这才明白过来，于是也就将错就错待在家中和父母一起过年。
到了上元夜，钮翁被邻居请去喝酒，一直到喝到半夜酩酊大醉方才回来，此时王氏和芹来都已经先睡下了，钮翁浑浑噩噩的将灯笼挂在床账上，自己倒头就入了梦乡。不料到了后半夜，那灯笼忽然被一阵怪风吹斜，竟然将床帐引着，随即燃起了熊熊大火。而此时钮家三口睡的正香，待被大火惊醒已经来不及逃出，居然皆被活活烧死于大火中，钮氏一门自此就灭绝了。后来有知道的人说此事皆因钮翁而起，先是受胡延之托不能善待它的家眷，后来杀狐之时又覆巢破卵太过残忍，所以才会招致灭门之祸。而老狐对他的报复也更加狠毒，先将他独生儿子骗回家中，然后再一举而灭，实在是阴险狡猾到了极点，后人不可不引以为戒啊。
