刨花水古称粘头树，上海人叫凝刨花，这粘头树凝刨花是何种树木，画家贺友直先生在“自说自画”中释道：“乃榆树是也”。
制作和功用
旧时有三百六十行，卖凝刨花即是其中一行，小贩肩扛一条矮脚长板凳，凳面的前端开有一孔，孔上插一根二尺多长的竹竿，竹竿上挂着一串串叠在一起的凝刨花，约二寸宽尺半长，板凳上还有一段光溜微黄长方形的榆木，用阔刨轻轻一推，一片片薄薄的呈波浪形的凝刨花便成了有价待沽可卖铜钿的商品。
用热水浸泡便会渗出粘稠的液体来，后将此液灌入刨花缸，用小毛刷沾取搽在头发上，顷刻，光可鉴人又便于梳理定型，且能散发出淡淡芬芳，还具有润发乌发之功效，乃是一种名副其实的天然绿色美发用品，直至今日京剧旦角仍严守古法，脸颊二边的鬓角贴片还非用凝刨花不可。
清代后妃们就用蘸了刨花水或头油的抿子抿头。据说慈禧太后就用过用榧子、核桃仁、侧柏叶一同捣烂了，泡在雪水里和刨花水兑着用。她因为是油性发质，经常掉发，当时的御医还专门给配了抿头的方子，用了薄荷、香白芷、藿香叶、当归等中药。结果七十多岁时，慈禧的头发还像黑色的天鹅绒。
发展高峰
“刨花水”是中国古代先民们很了不起的一项创造和发明，起源于何时没有准确的文字记载，但到了唐代是它发展和完善的一个高峰，唐代女子先用细竹丝扎成各式各样发型轮廊，固定在头上，然后用“刨花水”把头发浸湿，盘绕其上，再用细梳梳抿得油光乌亮，待头发干后自然定型，制造出千姿百态美轮美奂的发式，让万国来朝时的各国使臣惊叹不已。
日本的民族服装和发式就深受中国的唐代的影响，有史料记载在日本早期的影视资料《艺妓回忆录》时仍能看到艺妓们用“刨花水”梳头抿头的场景。宋、元、明时期关于“刨花水”的文史资料不多，但在文学作品里刨花水出现的频次越来越多，发展到清朝，“刨花水”达到了它的第二个发展高峰，这主要和清代满族人独特的发式有关。
发展低谷
“刨花水”发展到民国时期，随着西洋化学发乳、发油的进入渐渐被冷落了，但仍然在广袤的中国大地市井乡里、寻常百姓家为万千个爱美的女子默默无闻地服务着，一直到更方便快捷的发胶出现。
事实上，“刨花水”天然无毒、绿色环保的独特功效是任何化学凝发剂都永远无法超越的，在古装戏曲里，旦角的额头盘发和面颊勒鬓（水鬓）仍然必须要用它，这是化学啫喱和发胶所不能替代的。往昔风光无限的“刨花水”依仗着戏曲的传承细若游丝地流传了下来。
