铁拐李又称李铁拐，其他的名字还有李凝阳、李洪水、李孔目、李玄、李岳、李元中等。他的出生年代，也是众说纷纭。一般认为，历史上实无其人，本貌与行迹都来自传说。
相传他本来是一个翩翩少年，入山修道之后，有一次与老君、宛丘相约游西方诸国，临行前嘱咐徒弟杨子守住他的魄（尸身），约定七日不返方可焚化。岂料守到第六日，杨子家中有人跑来告急，说他的母亲病危，专待一见。杨子在犹豫中，经不起家人的催促，终于焚化了李玄的尸身。李玄的魂随老君西游之后，按原定的七日之数回到自己修道的山中，到茅斋寻魄，只见毛发无存，徒弟杨子不知去向。
李玄的游魂到处漂泊无依，日夜凭空号叫，正巧遇到一个饿莩之尸倒卧山中。此时李玄忽然想起老君临别时的偈语：“欲得旧形骸，正逢新面目”，顿悟“此饿莩之尸，既无面目也”。于是不再号角，也不再游荡，乃附饿莩之尸而起，从此魁梧英俊少年，一变而为蓬其手，垢其面，依紫色拐杖的乞丐模样。这托尸而起的的李玄能够随意变化，手中的拐杖喷口水便可辨成铁杖，世人再也不知他的本名，只响亮地呼他为“铁拐先生”，以后更直接的叫他为“铁拐李”。
李玄变成“铁拐李”以后，知道徒弟杨子的母亲已死，不免反思自问：“彼守我之尸而不终者，迫于母也。彼之母死而不克送者，累于我也，我不为之起死回生，彼将终身抱恨矣！”埋怨之心改成厚重的同情，于是手提拐杖，肩背葫芦，径至杨家，从葫芦里取出一丸异人传授的起死灵丹，救活了杨子的老母，言明了自己的身份，化清风而去。
