龙女这一传说形象来源于佛教。唐代佛经汉译后，龙女首次出现于唐传奇中。
在唐代以前，虽然本土神话也有不少龙神，但从未出现龙女这种形象。考其来源，佛教传说里，那迦蛇通常有不少妻妾子女等眷属形象。佛教传入国内后，因此也引入了龙王眷属的说法 。
在龙王的女性眷属里，出现得最多的就是龙女。
相传从前，有一个善良的商人，他驱赶着八头牛，到一个很远的名叫俱哆的国家去贩卖。
他已经走了很多天，这一天，他早早地住进一家旅店。因为在这从前，当他刚刚翻过一个小山坡望见这个旅店的时候，他看到旅店旁边有个大湖泽，湖畔广阔，绿草如茵，他要利用黄昏之前的这一段时间让那八头牛在湖畔吃草。商人赶着那八头牛来到长满青草的湖边，让牛在芳草地上任意啃食，而自己则坐在草丛中的一块石头上，很惬意地休息着。
上面是蓝天和白云，湖里也是蓝天和白云。那些变幻多端的云正在不知不觉在地涌动着。湖畔上有他放牧的八头牛，还有旅店里别的商人前来牧放的牛。
这时，从湖的转弯处驶来一只船。当那只船驶近时，人们看出那渔人正光着膀子，胡子和头发连在一起，乱蓬蓬的。在他的船边上系着一条似乎是一条很大的鱼，那鱼不停地翻来滚去，想挣断绳子逃走。当船划到岸边时，许多人都围上去看。
渔人跳下船，落在水中。他把那条拴绑在船边的鱼拉上湖岸。这是一条浑身长着黑色鳞片的鱼，身下还长有看来很锋利的爪，令人奇怪的是这条鱼的爪上和每个鳞片的边缘都闪闪发光，看似非常美丽。这条鱼一直在痛苦地挣扎着。嘴上一直不停地流着血；她想挣脱那捆住脖子和穿破口鼻的绳索。那鲜红的血就是从那儿流出的。
她在地上不停地翻动，使得那片野花正在盛开的芳草地不一会儿就变得凌乱不堪、血污满地了。
善良的商人看到这情况，心里十分难受，他突发慈悲，满心想救下这条鱼。于是他来到渔人面前，对他说：
“这是一条美丽可爱的鱼。瞧她那痛苦不堪的样子，我实在不忍心看下去！你为什么要捕捉这条鱼呢?”
这个渔人名叫离车。他专门在湖上捕鱼卖钱为生。他的胸前长满了枯黄的毛，同他的络腮胡子连在一起。他虽然长相凶狠，但他的心并不太坏。只因他杀害水中的生命太多，使他的心灵变得麻木疲软了；杀生早已成了习惯，心中的慈悲早已消失净尽，他平时说话做事变得很像一个凶相毕露的人。他见这个过路的商人突发慈悲心，便非常惊喜，他不想错过向商人敲诈的好机会！他故意做出恶狠狠的样子，对商人说：
“我要把她杀掉！今晚我要痛痛快快地吃上一顿美餐！”
“你不要杀她！”商人说，“请你把她放了！我给你一头牛作为交换。”离车故意不说话。
“我给你两头牛作为交换”商人说。
“不换！”
“我给你五头牛！”商人说，他下定决心要救出这条鱼。
“不换！”离车说。
“我把我赶来的八头牛全部给你，我要换下这条鱼。”
离车又故意地停顿了一会儿，然后突然说：“那好吧，我成全你的愿望。你把这条鱼取走吧！”
说罢，离车板着脸孔，大声地咳嗽了一声，赶着商人的八头牛，走了！那个商人把离车捕来的那条鱼放在自己的外衣上，小心地解下拴在脖子上、穿在口鼻上的绳索，轻轻地擦拭着流血的伤痕。
众人都在悄悄地说这个商人太傻，一齐跟着离车走去……
黄昏的湖畔静悄悄，血色的晚霞把湖水变得血红。这条鱼突然变成一个漂亮美丽笑容可掬的姑娘。她穿着彩色丝绸做的衣服，这衣服正在微风中悉悉嗦嗦地响着，从湖面上吹来的风拂弄着她长长的垂发。她正笑盈盈地站在年轻善良的商人面前，对他说：
“我谢谢你救出我的生命。你为了救出一条鱼而舍去你全部的八头牛，你的慈悲心应该得到报答。我是大海里龙王的女儿，我来到这个湖泽里游玩，不幸被渔人捉住。我痛苦不堪，无法解脱。这是上天叫你发慈悲心前来救我。现在我将十分高兴地邀请你同我一起回龙宫去，我的父王和母亲，我的兄弟和姐妹们都将会十分高兴地欢迎你。”说着，便走上前去，搀起他的手。
“我不能同你一起回龙宫。”商人说，“因为对我来说，龙宫是个可怕的地方。你们龙宫里的人都是嗔恚无常，暴烈多变的。心情好的时候，能和风细雨，发起怒来，能翻江倒海。你们是洪水泛滥、农田淹没、水灾水害的制造者。我一想起龙宫就会发抖，我不想去龙宫，我甚至害怕你们会把我杀掉！请你独自回去吧！我所以救你，那是我天生的慈悲心所使，我并不想什么好处，并不希求什么利益，并不想得到什么报答。请你放我回家吧！”
龙女说：
“你说的都是实情，我明白你的意思。可是我要告诉你，我虽然是龙王的女儿，可是我受了布萨法(戒法)，戒了杀心，我时时警醒，严持戒律，我的杀戮之心已经消失，内心的阴暗已经变成光明。若是过去，我若是被渔人捆绑着，我只要用一点吹灰之力，便能挣断绳索，打碎渔船；我会毫不费力地将那个叫离车的渔夫打成肉饼。你是我天赐的救命恩人，我感恩还来不及，怎么会杀害你呢?你尽可放心地跟我回龙宫好了！如果你害怕他们的话，我自会叫他们一个个全都离我们远远的。你看这样行吗?”
这时黄昏已过，天色昏暗。龙女娓娓动听的话语使商人不再执拗了。
龙女转过脸，口中念念有词地说了一些什么，前面便出现了一条铺着鲜花的路。走在路上，空中还时时有花瓣落下来。来到龙宫，只见殿宇重重，粉墙绿树，曲径回廊，到处宝珠辉耀。无论朝哪儿望去，都是五光十色，缤纷照眼。
年轻的商人来到龙女的卧室，那里有玛瑙做的桌子、翡翠做的椅子，有雕花的紫檀香木做的床，所有的门、窗、桌、椅都用黄金镶边。床上则放着用飞鸟的羽毛做的被褥。善良的商人无心观看，他越来越不安。他再一次地要龙女放他回家。他对龙女说：
“我不喜欢这种阴森森的华丽。”
龙女留他留不住，心里十分伤感，却也无可奈何。便只好送给他八块园饼形的金子，对他说：
“这是龙宫里的饼金。你带回去，足可以供你奉养父母家人一生之用。”
龙女流下了眼泪。她吻了一下年轻商人的额头。她叫年轻商人闭上了眼睛，她一面抽泣，一面口中念念有词……
当年轻的商人睁开眼睛看时，他已站在自家的门前。
龙宫一天，已是人间一年。家人见他久不归来，都以为他已不在人间。现今突然重逢，都以为是鬼魂幽灵，十分惊怕，可是很快便转惧为喜。当说及金饼之事，大家都很高兴。因为当初知道俱哆国的耕牛发生瘟疫，便在亲戚朋友中集了很多钱，买了八头耕牛，打算到俱哆国去卖，想挣一笔大钱。后来落得人财两空，连亲朋都十分忧恼。现今，这个善良慈悲的商人用金饼还了那些亲戚朋友的债。那些亲戚朋友都说这是一个奇怪金饼，都说这是一块截用再长、用之不尽的金饼！因此，那些亲戚朋友都成了富翁！而这个年轻的商人没有留下一块金饼，还是像过去一样穷。可是他并不在意。他的父母和家人都不在意，都为这个只做过一次生意的商人平安归来而高兴。善良慈悲和贫穷总是像中国的岁寒三友松、竹、梅一样难分难舍。
