九尾狐是中国古代神话传说中的神异动物，常用来象征祥瑞。出自春秋战国时期编纂的《山海经》，而后传至汉字文化圈日本、朝鲜、越南等东亚国家。《山海经》云：“青丘之山有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。”
其形象最基本的特点就是“九尾”，传说世平则出为瑞也。《瑞应图谱》中说：“王者不倾于色，则九尾狐至焉”。而《宋书·符瑞志》则说：“白狐，王者仁智则至”。《孝经》援神契说:“德至鸟兽，则狐九尾”。
但是九尾狐最晚在北宋初期已被妖化了，而早期也有吃人的凶恶形象。
历史起源
《山海经》中的《南山经》篇、《海外东经》篇、《大荒东经》篇有关九尾狐的记载：“青丘之国，其山有狐，九尾。”又云：“其有四足，其叫声如婴儿，有时也能吃人，而吃了九尾狐的肉，也可以不逢妖邪之气。”西晋著名文学家、训诂学家郭璞在注释中说：“太平则出而为瑞”。
东汉著名史学家、文学家班固所撰的《白虎通义》、敦煌汉魏《瑞应图》、北齐魏收的《魏书》等多有提及“王者不倾于色，则九尾狐至”，“王法修明，三才得所，九尾狐至”，“王者六合一统则见”等。《吴越春秋》将其与大禹治水娶涂山女娇联系在一起，可见其不仅吉祥而且贞贵。
汉画像石中将九尾狐与兔、蟾蜍、三足乌等并列于西王母身边，以呈示祥瑞与子孙兴旺。夏朝君主姒杼曾东征后获得九尾狐，但是即便是象征诸多祥瑞的九尾狐亦有其负面寓意。《郁离子》：“青丘之山，九尾之狐居焉。将作妖，求髑髅而戴之”，《戊戌日记》：“《山海经》：食人之兽如：青丘之九尾狐”，《历代通鉴》：“性奸诈，号九尾狐”。
九尾狐是中国古代文学作品中经常出现的动物形象，具有复杂的文化内涵，总是和神秘文化联系在一起。在众多的兽类形象中，九尾狐形象的特征是鲜明的，社会覆面也极为广阔，一乎家喻户晓，妇孺皆知。和其他文学意象几样，九尾狐意象经历了一个漫长的发展过程，它有自己的生活原型，有在原型基础上的分化演变。
神兽寓意
正面
先秦时代，狐被视为瑞兽。《山海经·海外东经》载：“青丘国，其狐四足九尾。”郭璞注：“世平则出为瑞也。”祥瑞的内涵有二。
一是为王称帝，国家昌盛之兆。《吴越春秋》载：大禹年三十而未娶，因在涂山看到九尾白狐，以为为王之吉兆，乃娶涂山女。故有涂山之歌唱道：“绥绥白狐，九尾痝痝。我家嘉夷，来宾为王。成家成室，我造彼昌。天人之际，于兹则行。”《文选·四子讲德论》载：“昔文王应九尾狐而东夷归周。”
二是婚姻爱情之兆。大禹遇涂山氏之女事例中的九尾白狐，显然同时具有婚姻吉兆的意义。《诗经·有狐》更是以孤独、抑郁、流浪之狐，作为婚姻与爱情失其时之人类，加以吟咏歌唱。故汉代班固《白虎通义》以狐为兆示“子孙繁息”之德兽。从而为后世以狐之性能比喻人类性爱魅力，埋下伏笔。
负面
同据《山海经》记载：“青丘之山，有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。”《吕祖全传》更有；“九尾狐食人，何其暴也，而难逃渭水熊罴之歼”。
《东山经》曰：“凫丽之山……有兽焉，其状如狐，而九尾、九首、虎爪，名日蛰侄，其音如婴儿，能食人。”（郭璞注：即九尾狐）。大量的食人记载彰显了九尾狐作为祥瑞同时又有着另一面的凶恶。
此外，在经历千年流变后的九尾狐不仅食人的形象越发突出，更多了魅惑的狐妓形象，不仅如此在元代时更成了奸诈的代名词。
