夜叉是梵文“Yakşa”的译音，民间传说意思是“捷疾鬼”、“能咬鬼”、“轻捷”、“勇健”。若从音译上来看，他又被译成“药叉”、“阅叉”、“夜乞叉”等。中国佛教、阴间、民间传说中的夜叉，也不尽相同。
《大方广佛华严经浅释》记载：
夜叉是鬼的名字，译为捷快，形容男的行动敏捷又迅速，又译苦活，形容他的生活是很痛苦的，同时十分丑陋，女的行动也十分敏捷又迅速，力量强大，不过很美。种类很多，有空行夜叉、地行夜叉等等。
空行夜叉长两个翅膀，能在空中飞行，千变万化，有时现红色，有时现蓝色，有时现黄色，不管是什麼颜色，都有一种黑暗的光，这光非常厉害。他的身体，有时变为人身兽头、或牛头、或马头，总之，令人骇怕，他喜欢给人添麻烦。
地行夜叉，更令人骇怕。他的头发冒绿色的火焰，高达数丈，像蜡烛一样燃烧。他的眼睛一个生在顶门上，一个长在下巴上，形状怪异，有的是三角形，有的是半月形。他的鼻子，一孔朝天，一孔向地，好像蜗牛的触角，有时伸出，有时缩回。他的耳朵，一个在前边，一个在后边，他的形状太恐怖了，令人见了以后，吓得全身发抖。他不喜欢帮助人，专门喜欢散殃害人。
相关含义
佛教正法天龙八部护法神众之一。与罗刹护法神同为毗沙门天王的天众眷属。尊神们住于地上或空中，性格凶悍、迅猛，相貌令人生畏；是佛教的护法众神之一。
夜叉，半神，夜叉与罗刹同时从生主补罗私底耶或大梵天的脚掌中生出。双方通常相互敌对，夜叉与罗刹不同，他们对人类持友善态度，因而被称为“真诚者”。
民间传说夜叉鬼，夜叉多为“海怪”或“水鬼”之类的形象，可食人畜，且与龙王有关，在印度一些宗教神话中，有夜叉神（冥神、阴神、凶神、邪神），阴间独有的鬼怪生物，是阴间的鬼差，全身皆黑，有些画里的夜叉的头部如驼峰状，无发，手持铁叉，面目狰狞恐怖。
比喻丑恶凶暴的人。
夜叉：神造的阴间物种，有接近神的体格，接近鬼的模样，却没有被赋予独立精神和自由意志，生活在一个被遗忘的世界，但具有极高的天赋和极大的潜力，可以吞噬或者和以上各物种结合成为新的强大物种，不可预测。（《夜叉传》对中国神话体系的再构造）
夜叉：被神创造的，用于维持神与人之间关系的神造兵器。
原本是无恶不作的，与恶魔相并列的小神灵，后因潜心修炼，被湿婆赋予太阳运行轨迹的绝对掌控能力，但是因为不让太阳下山而被打败，随后世界分出了白昼和夜晚，也是湿婆变为“青脖子”的锲机之一。第三次被打败则是因为众神畏惧夜叉的力量而将他对太阳的掌握权分为了四个部分，四分之三依然是夜叉的，但是此时他的灵格，神性都遭到了大幅度的蹂躏，下降成了半神的位置，而且对太阳剩下的掌握权则按顺序分割给了众神，虽然此时神造兵器已经毫无用处，且他想要回全部的掌控权也是可以成立的。（印度神话有许多不同的版本，这里列出的只是流传最广的一个版本）
小说名著形象：中国明代古典神怪小说《封神演义》故事中，东海龙王敖光手下的巡海夜叉是天庭钦点的水府正神，名叫“李艮”。原著记载：因哪吒在九湾河边洗澡，而用法宝混天绫搅动东海海水。龙宫闹地震，老龙王派出海夜叉上岸巡视，上前查看情况时，与哪吒发生口角，二者大战，哪吒用乾坤圈把夜叉砸死，脑浆迸流而亡，夜叉被杀后魂归封神台；最终武王伐纣成功，封神大战结束后，姜子牙归国封神，将夜叉李艮册封为“大祸星”的神位后入职天宫。
