印度教神话中一种半神之物。他们的父亲，一说是补罗私底耶，一说是从梵天脚中生出。按《毗湿奴往生书》所载，他们与罗刹同时出生，但他们与罗刹为敌，而对人则和善可亲。他们被称为“另外的人”，“纯洁的人”。关于夜叉首次见于《阿闼婆吠陀》。他们被认为是财神俱毗罗的随从神(也有说是毗湿奴的随从神)，保护俱毗罗在吉罗娑山上的乐园和地下宝藏。夜叉的形象有时是强健的英俊青年，有时是侏儒，大肚皮，四肢短小。在佛教中是北天王毗沙门的眷属。列为天龙八部之一。传入中国，“夜叉”成了贬义词，特点是“丑而凶”。
越挨骂越漂亮的夜叉
夜叉是八部众的第三类，与罗刹同为毗沙门天王的的眷属。他们住于地上或空中，以威势恼害人，或守护正法，属于鬼类。
有一天，佛陀讲了这样一件事。说，往昔，有一个夜叉，形状长得很矮小，身上的颜色特别难看，脸长得又黑又丑。这一天，这个夜叉心血来潮，跑到了帝释的宝座上。帝释，原是摩伽陀国的婆罗门，由于修布施等福德，遂生忉利天，成为三十三天的天主。所以他非常有福德威势，自然身相美丽端庄，天人尊敬。因此，这个夜叉突然跑到帝释的宝座上洋洋自得，三十三天的诸多天众看了，当然便很讨厌他。所以大家先是冷言恶语地劝夜叉下来，最后越说嗔恨心越大，用种种方法毁骂这个夜叉。
说来也怪，正在这个时候，大家发现这个夜叉越挨骂，他的恶相越减少，而善相却越来越增加，个子越来越高，颜色越来越鲜丽。这可真是一件令人费解的事。于是诸天便来到帝释面前，把这个情况汇报了一下。帝释听了，便来到宝座前，很谦虚地对这个夜叉说：“大仙啊，我是帝释！”于是自称了三遍，那个夜叉便渐渐变回了原来的样子。
帝释对众人说：“从今以后，不要生嗔恨心。如果遇到恶人面对自己时，也不要生嗔恨心。”
佛陀非常赞叹帝释，并鼓励弟子们向帝释学习，要制服自己的嗔恨心。
慈力王以自血布施夜叉
有一天，阿难尊者请示释迦牟尼：
‘世尊！乔陈如五位比丘，宿世有何因缘，能在世尊刚开悟时，首次听闻佛法而优先悟入实相的道理呢？’
于是，世尊说了一段因缘故事：
‘有一个大国的国王叫慈力王，是位心存慈善、好为施舍、赈贫救难、爱护百姓的国王。慈力王以仁义、慈善之法教诲臣民，因而国家昌盛、民风纯正。众官员们尽心辅佐治理国家，百姓们尽力耕作，全城百姓安居乐业，到处是繁华的景象。慈力王执政以来，大兴德政，不仅深受百姓爱戴，他的慈善之心也感化鬼神。
那时候，有五个昼宿夜行的夜叉，专靠吮饮人类的血液来生活。但是，在慈力王统治的地方，人人行善护生，邪恶鬼祟无法靠近他们，更不敢吮吸这些人的血浆。
这五个鬼夜叉因为没有人血可饮，已经饿得奄奄一息，挣扎著四处游荡，企图侥幸觅食，苟延残喘。
一天，这五个饥饿的鬼夜叉游荡到慈力王的王宫，跪倒在慈力王的脚下，乞求著说：
‘我们这种阴鬼，只有饮食人的血浆，才能维持活命。但是，由于大王的慈善教化，人们都遵守十善戒，有护法神护身。我们不能也不敢靠近他们，当然就吸吮不到他们的血浆。我们已经饿得难以行走，奄奄待毙。再这样求食不得，只有死路一条了。大王一向以慈善治国，难道眼睁睁地看著我们饿死吗？’说完，这五个夜叉涕泪俱下，哭的匍匐在地上起不来了。
慈力王听了他们的话，又看到他们个个精疲力竭、憔悴不堪的样子，恻隐之心油然而生，垂怜之情难以抑制，毅然拿起一把刀子，在两条腿上刺破五处，鲜红滚热的血液汨汨流出。
‘你们饿了吧！我将我的血液布施给你们，希望你们可以免于饥饿之苦。’留著血的慈力王慈爱地对他们说。
这时，五个夜叉急忙用仅存的力气爬起来，往慈力王身上爬过去，有的张开大口去承接热血，有的用碗盛著痛饮。饮了人血之后，夜叉们马上恢复元气，欣喜若狂，个个挺著圆鼓鼓的大肚子，脆拜在慈力王面前，致敬谢恩。
夜叉们纷纷说道：‘永世不忘大王救命之恩，若有差遣，愿效犬马之劳。’
慈力王瑶了摇头，摆了摆手，对夜叉们说：‘如果你们喝足了血，活了命，从今以后，也应该受持十善戒法。我今生能将热血布施给你们，我就很高兴了；将来我若能成佛，一定要用法身来帮助你们，戒除你们的三毒欲念，救度你们脱离生死轮回。’慈力王发了这样一个大愿。
这五个夜叉听了之后，欢喜踊跃的拜别而去。
‘世尊，’阿难听到这里，问道：‘那后来呢？’
释迦牟尼佛微微笑：‘那时候的慈力王就是现在的我！现在的乔陈如他们五位比丘就是当初的那五个夜叉。因缘果报就是如此啊！’
听完佛陀的开示，阿难尊者恍然大悟地点了点头。
《阅微草堂笔记》海夜叉
海之有夜叉，犹山之有山魈，非鬼非魈，乃自一种类，介乎人物之间者也。刘石庵参知言：诸城滨海处，有结寮捕鱼者。一日，众皆棹舟出，有夜叉入其寮中，盗饮其酒，尽一罂，醉而卧。为众所执，束缚捶击，毫无灵异，竟困踣而死。
海里有夜叉，犹如山中有山魈，既不是鬼也不是魅，而是自成另一种类，即介于人和动物之间的一种特殊动物。参知刘石庵说：诸城县滨海的地方，有筑屋捕鱼的人。一天!众人全都驾船出海捕鱼，有个夜叉进入屋中，偷喝渔人的酒，喝完一坛，结果醉倒在地。夜叉被返航的众渔人逮住，捆缚起来，接受捶击，一点没有显出什异象，竟然困顿倒地而死。
