天皇一说来自中华道教中的天皇大帝，即神化了的北极星(天皇太一)。大和国(倭)君主的正式称呼原本是“大王”(治天下大王)。故中国南朝的正史中称五位遣使朝贡的倭国君主为倭王，史称倭五王(赞、珍、济、兴、武)。 隋炀帝时，大和的推古天皇派小野妹子出使 隋朝，在国书中有“东天皇敬白西皇帝”之句，是首次在外交场合使用“天皇”一词。不过，隋书对此类国书的纪录为「日出处天子致日落处天子」。(实际上，『日本书纪』缺乏可信性，被国际学者认为是伪书。)。
日本君主使用天皇称号，大概是在相当于中国唐朝的时期。唐高宗在674年使用天皇称号，与天后武皇后并称二圣，这可能影响到日本天皇称号的采用。日本天皇名称最早的文字记载是天武天皇制定的689年颁布的《飞鸟净御原令》 。明治时期之后天皇一词在日本国内广泛使用。
起源之谜
日本天皇血脉到底是起源于 中国?还是 朝鲜?还是 亚洲的某个游牧民族?长期以来，由于日本皇室被神化、关于皇室的史料记载充满断层，日本皇陵又严禁外人进入，天皇的“身世”始终是一个 众说纷纭的谜团。早期日本天皇到底是日本人还是外国人?日前，部分皇陵的首度开放也许让人们有了接近真相的机会，天皇身世或将揭开神秘面纱。
日本天皇的称号有好几个类别：
(1)汉风谥号。如孝明天皇。这和中国谥号相近，但不完全等同于《谥法解》的用字。
(2)院号。以地名命名，一般如都城名，宫殿名，退位后居住地名。如“平城天皇”(注意不是“平成”)以平城京命名;“宇多天皇”以退位后居所命名。“白河天皇”以他所建寺庙及居所所在地命名。
(3)陵号。以陵墓名命名，如“嵯峨天皇”，葬在嵯峨山;“醍醐天皇”，葬在醍醐寺附近。中国古代也有类似的称呼法，如用“长陵”称呼明成祖。
后两者统称追号。
从明治以后，上面这些都取消了。规定“一世一元”，而且天皇驾崩以后，就以年号作为追号。所以把现在的天皇叫做“平成天皇”是不准确的，他死后才能这么称呼。
日本历史上有存在以生前称号也就是尊号称呼死后天皇的事情存在
尊号是皇帝皇后皇太后生前给自己贴金所采用的称号，比如慈禧太后的徽号“慈禧”
日本历史上有两个女天皇，这两个人都曾经两次即位，而她们每次即位后，称呼都不一样
皇极天皇退位后开始了大化改新，但后来她又即位了，并且称为齐明天皇
孝谦天皇也是退位后又即位，第二次她被称为称德天皇
所以我觉得“皇极”和“孝谦”类似于中国皇帝的尊号，而称德和齐明是最终谥号。但史学家为了区别同一天皇在位的不同时期，于是就用尊号来称呼
当然也可能“称德”和“齐明”也是尊号，这一时期日本人流行以尊号当做谥号使用，不过也只是猜测
