在日机对重庆长达5年零6个月的野蛮轰炸中，尤以1939年5月3日、4日的轰炸最为惨烈，史称“五.三”、“五.四”大轰炸。
1938年12月2日，日军大本营向侵华日军下达了345号大陆作战令，即《陆海空中央航空协定》，规定：“陆军航空部队以航空兵团为主，对华北、华中要地进行战略、政略的航空作战。海军部队主要担任对华中、华南要地的战略、政略作战。”并指示部队“对中国各军可使用特各弹（即毒气弹）”，可以“直接空袭市民，给敌国民造成极大恐怖，挫败其意志。”日本侵略者的目的，是企图利用其空中优势，大施空军淫威，以配合政治上对国民政府的诱降活动，迫使国民政府屈服。1938年12月25日，日军第一飞行团团长寺仓正三下达命令：“攻击重庆街市，震撼敌政权。”
1938年2月16日，日本参谋部作出了对中国内地“应抓紧航空进行作战”的决定，从此，重庆成为日军航空作战的重要目标。
次日，日机开始对重庆的政治、军事、经济等中枢机关及市街、学校、商店、居民住宅进行长时间无区别的狂轰滥炸。
1939年5月3日下午后1时，日机45架轰炸机连续对重庆人口密集、商业繁荣的市中区轮番轰炸，投掷爆炸弹98枚、燃烧弹68枚，从两江汇合处的朝天门到中央公园两侧约两公里市区最繁华的街道成了一片火海，市中区27条主要街道有19条化成废墟。5月4日下午6时，日机27架再次袭渝，投掷爆炸弹78枚，燃烧弹48枚，全市10余处起火，大火延烧2日，都邮街等10余条中心街市被烧毁。国泰电影院被炸，当场炸死观众200余名；全市37家银行有14家被毁；古老的罗汉寺、长安寺也被大火吞噬；同时被炸的还有外国教会及英国、法国等各外国驻华使馆，连挂有纳粹党旗的德国大使馆也未能幸免。
重庆街头随处可见被炸得血肉模糊的尸体。据不完全统计，在“五.三、”“五.四”大轰炸中，日机共炸死3991人，伤2323人，损毁建筑物4889栋，约20万人无家可归……日寇创下了世界空袭屠杀史上的最高记录。
