英格兰国王亨利八世最近十分郁闷，这位曾经风姿绰约的都铎王朝第二位君主也没有躲过“中年油腻危机”，摸着自己的啤酒肚发愁。当然了，人家并不是因为这件事着急上火。亨利八世都快不惑之年了，连个儿子都没有，他与皇后凯瑟琳曾生育过很多孩子，但只有玛丽公主活了下来，可英格兰在此之前并没有女王临朝的先例，更要命的是，玛丽公主此时已经和法国联姻，要是亨利八世还没有个男性继承人，那在不久的将来英格兰不就成法国的海外行省了嘛！不行，这种事情绝对不能发生。
亨利八世想到了他的妻子，阿拉贡的凯瑟琳，好像更加郁闷了。凯瑟琳比亨利大了6岁，早就过了生育孩子的黄金年龄，而且欧洲女人普遍老得比较快，凯瑟琳人老珠黄，当然留不住丈夫的心。还有一点最为严重，凯瑟琳曾经是亨利八世的哥哥，王子亚瑟的妻子。谁想亚瑟死的有点早，而当时的英格兰国王亨利七世又舍不得凯瑟琳从西班牙带来的巨额嫁妆，就让亨利八世与自己的寡嫂成亲。
按照天主教的风俗，弟弟娶兄长之妻是受到诅咒的：“人若娶弟兄之妻，这本是污秽的事……二人必无子女。”（《圣经旧约利未记》
此时的亨利，是一个虔诚的天主教徒，他也在想自己无男嗣，是不是因为违背了《圣经》……他突然想到了一个人，安妮博林，这位亨利八世的新宠，年轻貌美，曾经是凯瑟琳皇后的侍女。想到她，亨利八世的心情稍微好了一点，因为安妮怀孕了。经过缜密的考量，亨利八世决定了：老子要离婚！然后迎娶安妮博林为新皇后！
这种事要是搁在咱们国家古代，哪还用得着费那么大劲，皇帝有个三宫六院不是很正常嘛，干嘛还非得离婚再娶呢？那是因为人家《圣经》里说了：我们的祖先，亚当和夏娃，就是一夫一妻。所以，在欧洲，无论身份多尊贵的男子，一生只能有一个合法伴侣。
有了离婚的想法，亨利八世马上行动起来，派人去罗马天主教会，申请批准国王的离婚请求。教皇克莱芒七世知道了以后，选择了无情拒绝。理由很简单，亨利八世要和阿拉贡的凯瑟琳离婚，这凯瑟琳是什么人，她是神圣罗马帝国皇帝查理五世的姑母，这查理五世前不久刚刚洗劫了罗马，高高在上的教皇克莱芒七世成了查理的阶下囚。这一份离婚申请就像个烫手山芋，教皇碰都不敢碰，硬是把这场离婚案拖了两年多。
可铁了心要离婚的亨利八世哪管得了这么多，凭什么你教会不让我离我就不离？难道我一个国王都不能实现婚姻自由吗？失去耐性的亨利八世宣称“哪怕教皇开除我一万次教籍，我也不在乎，我要向所有的国王证明，教皇的力量是多么微不足道。”
他与议会中的改革派联手，以议会法的形式宣布：英国教会不再接受罗马教廷的管辖。这样国王就可以控制英国教会来处理自己离婚的案子啦！1534年英议会颁布了《至尊法案》，公开宣布英国教会与罗马教廷断绝一切关系，英国教徒必须宣誓服从国王的权威，尊英王为“英国教会和教士的唯一最高元首和保护者”。亨利八世还解散了修道院，把教产拍卖给了宠臣近亲，制造了一批新的阶层，即“新贵”。直接推动了圈地运动的发生，以及英国原始资本的积累和资本主义的繁荣发展。
与马丁路德的宗教改革相比，英国这场自上而下的改革显然温和许多，但也并不是一帆风顺。那些保守的天主教徒强烈反对，为此，亨利八世还杀了不少的人。也难怪美国HBO热门剧集《都铎王朝》和《金色年代》的剧作者迈克尔赫斯特这样评价：“亨利因为爱上了一个女人而毁了英国的历史。”
亨利八世的离婚案确确实实推动了英国历史的进步，但它也仅仅算得上是一根“导火索”，单单凭借国王一个人的力量，还不足以撼动天主教的根深蒂固，更主要的原因是英国与天主教的矛盾由来已久：
13世纪初教皇英诺森三世时，英格兰政教冲突达到顶峰，他发展了教会法学家的“两把刀”理论：国王不能和教皇相比，教皇犹如太阳，世俗君主犹如月亮，月亮之所以明亮，是借助于照耀人间的太阳。英王约翰签署《大宪章》，也象征着世俗权力向教会的妥协。
这个时候的王权、贵族、市民还没有拧成一股绳来对抗天主教会。13世纪，英格兰教会反对罗马教廷搜刮钱财以及英格兰主教争取任命牧师权的活动此起彼伏，这是英格兰民族意识形成的开始。但是任何活动都要有科学理论的指导，英国著名的神学家威克里夫就曾提出过“神恩统治论”，认为“上帝将恩宠赐给所喜爱者，并在人出生前就预定存在永生，每个人会失之永生，或因得救而得永生”。
他的主张可以概括为“取消修士、取消高级教士、取消罗马教廷，一言以蔽之，就是教会中一切糟蹋钱的事情”。这种观点极其符合当时市民和王室的心理，受到了广泛欢迎。再加之罗拉德派教徒在社会下层不懈的努力，更加深了英格兰的民族意识。
宗教改革另一成功的社会因素自然就是经济的发展：农村经济与城市经济开始融合，贵族们“圈地养羊”，手工工场开始兴起，经过中世纪黑暗的部分农奴重新获得自由，他们要么在大农场做工，要么给小手工业主打工，乡绅的数量也大大增加。这群依靠手工业、商业而富裕起来的市民阶层，为了自己的利益，毫不犹豫地选择和国王站在同一条反对教会的道路上。
欧洲大陆上的国家，国与国之间没有明显的界限，君主们没有所谓大一统的观念，民族意识并不强烈。而英国，独特的海岛地貌造就了它比欧洲大陆更强的国家意识，在经过红白玫瑰战争、百合狮子的百年战争之后，英国的民族意识越来越强，反对天主教压迫的力量更是壮大了起来。
英国这场宗教改革自亨利八世开始，经爱德华六世、玛丽一世、伊丽莎白一世这曲折而漫长的过程，为英国资本主义的发展打下来坚实的基础，这是英格兰民族意识的觉醒。
