青霉素是从青霉菌培养液中提制出来的药物，它是第一种能够治疗人类疾病的抗生素。这一医药学上的重大发现完全是一个偶然的机会促成的。那么具体是怎么回事呢？
1928年9月的一天早晨，英国伦敦圣玛丽医院的细菌学家弗莱明像往常一样，来到了实验室。在实验室里一排排的架子上，整整齐齐排列着很多玻璃培养器皿，这些都是有毒的细菌，弗莱明收集了它们，是在寻找一种能够制服它们，把它们培养成无毒细菌的方法。其中一种在显微镜下看起来像葡萄球状的细菌，存在很广泛，危害也很大。弗莱明试验了各种药剂，力图找到一种能杀灭它的理想药品，但是一直没有成功。
弗莱明来到架子前，逐个检查着培养器皿中细菌的变化。当他来到靠近窗户的一只培养器前的时候，他皱起了眉头，自言自语道：“唉，怎么搞的，竟然变成了这个样子！”原来，这只贴有葡萄状球菌标签的培养器里，盛放的培养基发了霉，长出一团青色的霉花。弗莱明没有马上把这培养器交给助手倒掉，而是仔细观察了一会儿。使他感到惊奇的是，在青色霉菌的周围，有一小圈空白的区域，原来生长的葡萄状球菌消失了。
难道是这种青霉菌的分泌物把葡萄状球菌杀灭了吗？想到这里，弗莱明兴奋地把它放到了显微镜下进行观察。结果发现，青霉菌附近的葡萄状球菌已经全部死去，只留下一点枯影。他立即决定，把青霉菌放进培养基中培养。
几天后，青霉菌明显繁殖起来。于是，弗莱明进行了试验：用一根线蘸上溶了水的葡萄状球菌，放到青霉菌的培养器中，几小时后，葡萄状球菌全部死亡。接着，他分别把带有白喉菌、肺炎菌、链状球菌、炭疽菌的线放进去，这些细菌也很快死亡。但是放入带有伤寒菌和大肠杆菌等的线，这几种细菌照样繁殖。
为了试验青霉菌对葡萄状球菌的杀灭能力有多大，弗莱明把青霉菌培养液加水稀释，先是1倍、2倍……最后以800倍水稀释，结果它对葡萄状球菌和肺炎菌的杀灭能力仍然存在。这是当时人类发现的最强有力的一种杀菌物质了。
可是，这种青霉菌液体对动物是否有害呢？弗莱明小心地把它注射进了兔子的血管，然后紧张地观察它们的反应，结果发现兔子安然无恙，没有任何异常反应。这证明这种青霉菌液体没有毒性。
1929年6月，弗莱明把他的发现写成论文发表。他把这种青霉菌分泌的杀菌物质称为“青霉素”。
弗莱明发现青霉素，似乎是偶然的，但却是他细心观察的结果。让人又感到遗憾的是，当时青霉素还无法马上用于临床治疗，因为青霉素培养液中所含的青霉素太少了，很难从中提取足够的数量供治疗使用。所以弗莱明暂停了实验，但是他的发现，为后来的科学家开辟了道路。
