威尼斯的起源没有历史文献记载。数名历史学家引用可靠证据指，早期人口为罗马城市的难民，他们为了逃避日耳曼人攻击，便从帕多瓦、阿奎莱亚、Altino及Concordia（今格鲁阿罗港）而来。
从166-168年开始，夸迪人和马可曼尼人（Macromanni）破坏了这个区域的主中心——Oderzo。罗马帝国的防线再度被西哥德人于5世纪初期时所撕裂，而在50年后，阿提拉领导的匈人也再度侵略罗马帝国。而最后与最持久的侵略则是伦巴底人在568年所造成的。使得威尼斯脱离了东罗马帝国的统治，人们开始建立新的港口，包括威尼斯潟湖的马拉莫科与托切洛的港口。
拜占庭帝国在意大利中部与北部的统治在751年被伦巴底国王艾斯杜尔夫所结束，在这段时期，拜占庭的总督的所在地是马拉莫科。统治地区横跨了潟湖中的许多岛屿很可能增加了与拜占庭帝国境内伦巴底人的联系。
在帕底西巴扎公爵的统治期间（811年－827年），总督所在地从马拉莫科迁移到高度防御的里奥多岛，也就是威尼斯的所在地。圣匝加修道院、最初的总督府与圣马可教堂在这里陆续被建造完成。
在828年，这个新城市的威望因为圣马尔谷的遗物从亚历山卓被带到威尼斯而提升，它被安置在新教堂中。这个地区持续发展，当拜占庭的势力消退之后，威尼斯对抗东方的本质渐渐浮现出来，最后导致威尼斯朝向自治与独立的发展。
慕拉诺Murano是威尼斯的玻璃工业中心，这里所生产的玻璃制品就称为“慕拉诺玻璃”。它以优美繁荣的古典装饰风格，精细卓绝的手工制作工艺闻名于世。Burano岛，最大的特色便是每一幢房子都有一种不同的颜色。黄色、蓝色或者砖红色，远远地看去有就像童话世界。Torcello和Lido岛(所有的岛都有方便的交通设施)有着优雅海滩和威尼斯最清澈海水是旅游度假的天堂。
另外，值得一提的还有威尼斯独特的脸谱艺术和水晶加工工艺。这里做的脸谱个个手工精湛，几乎每个到威尼斯的游客都要带回个脸谱作为纪念。威尼斯的水晶加工业也闻名世界，水晶工场大多是手工作坊，穿过水城迂回曲折的小巷，才能进入工场。里面古老的机械加工设备和当众生产工艺品的工艺吸引了许多参观者。
1980年3月，威尼斯市和我国的苏州市结为“姐妹城”。因此在这里意大利人对中国客人显得格外热情。
威尼斯还是《宠物小精灵电影版：水都的守护神》中“水都”阿纳托马雷的原型；《水星领航员》也是以威尼斯原型为舞台，火星上称为“新威尼斯”的城市仿造地球上威尼斯来建造的，历史建筑物也很多。同时，很多意大利威尼斯的传统仪式也被传承下来了。
2003年9月14日，世界各地的科学家们聚集在英国剑桥召开了一个大规模的国际性会议，据报道，这次会议是由威尼斯一家慈善机构——“威尼斯危机基金会”组织的，会议讨论如何挽救意大利水城威尼斯。与会科学家指出，在1900年，威尼斯市中心最大的广场——圣马可广场每年只会被水淹上10次，但如今，圣马可广场每年至少要被洪水淹上100次。与100年前相比，威尼斯的水平面如今上升了23厘米。如果不采取行之有效的措施挽救威尼斯的话，到2100年，威尼斯将完全被水淹没，再也不适合人居住。
由于威尼斯有许多运河，所以威尼斯的主要的交通工具是快艇。
