米兰始建于公元前4世纪，至今已有2000多年的历史。到公元395年，成为西罗马帝国的教城。米兰是中世纪早期意大利境内兴起的独立的城市共和国之一，公元1158年和1162年在同神圣罗马帝国的两次战争中，整个米兰城几乎全部毁坏，断垣残壁，满目疮痍。到了14世纪后半叶，米兰又成了米兰国的首都。公元1796年，米兰城被拿破仑占领，次年被建为米兰共和国的都城，一直到公元1861年并入意大利王国。
米兰是意大利的第一大都会，伦巴第大区的首府，米兰省的省会，全国最重要的经济中心，有“经济首都”之称，也是艺术的摇篮和许多天才人物的故乡，更是一种意大利特有的工作方式和生活方式的故乡，因此被认为是意大利最重要的城市。市区面积200平方公里，人口约235万，海拔122米，大都会区人口755万，建成区面积2000多平方公里，是欧洲最大的都会之一。处于阿尔卑斯山前的波河平原，战略地位十分重要。
据记载，高卢人于公元前六百年左右来到这里，建立居民中心，后成为凯尔特人首府。罗马人对这一中心很感兴趣，于公元234年占领了米兰并驻扎军队，米兰在军事、政治和经济上迅速发展，成为西罗马帝国科西米亚诺皇帝的宫廷所在地。
公元313年，君士坦丁皇帝在此颁布赦令，使基督教会合法话，这一著名的《米兰赦令》在基督教发展史上具有重要的地位。罗马帝国灭亡之后，米兰被外族占领，直到公元十二世纪才获得自治权，此后被维斯孔蒂等家族统治多年。文艺复兴时期，这一家族请来了达·芬奇等著名人文主义者，使这里的艺术、科学技术迅速发展，米兰成为重要艺术中心。
约十六世纪中期之后，米兰又被法国和西班牙、奥地利等占领，拿破仑就是于1805年5月26日在米兰加冕的。米兰人民进行了长期艰苦的反抗外国占领的斗争，与1847年底起义，1848年3月19日至23日进行了激烈的战斗，赶跑了奥地利统治者，成立了临时政府，后于1859年加入意大利王国。
二战中，米兰一度被德国占领，1945年4月25日，以米兰为首的意大利北方一百多个城市同时起义，赶跑了德国占领军，米兰重新回到人民手中。
战后，米兰在意大利经济发展中占据重要地位，工业发展迅速，与都灵、热那亚一起组成“工业三角地带”，带动了全国的经济发展。米兰的工业门类齐全，有汽车、飞机、摩托车、电器、铁路器材、金属制造、纺织服装、化工、医药、食品等，商业、金融业也十分发达，是意大利最重要的金融中心。有全国最大的批发市场和证券交易所。
米兰也是意大利北方地区重要的交通枢纽，公路四通八达，铁路连接26条路线。这里也是全国的重要文化中心，有圣心天主教大学、国立米兰大学、博科尼商业大学、米兰工学院、音乐学院以及费米核研究院等研究机构。有很多博物馆、图书馆、挡案馆、影剧院、体育馆和体育赛场的文化体育设施。很多大公司的总部也设在米兰。
