埃塞俄比亚是个有着3000年文明历史的古国，从阿拉伯半岛南部移入的闪米特人是埃塞俄比亚最早的居民。在非洲国家中，只有埃塞俄比亚和埃及可将其历史追溯到古代，但由於接连不断的征服，埃及已日益与其古代文化隔离，而埃塞俄比亚却将其独特性保留至20世纪。
公元前975年孟利尼克一世称王。公元前8世纪，建立努比亚王国。公元1世纪至976年，在北方的阿克苏姆建立埃塞俄比亚帝国，又称阿克苏姆王国，4-5世纪基督教传入埃塞俄比亚。12世纪-1270年，建立了札格维王朝。1270年，建立阿比西尼亚帝国。
朋特的土地
埃及法老们认为埃及曾从埃塞俄比亚接受神性，埃及称埃塞俄比亚为朋特(Punt)，或上帝的土地。希腊人认为埃塞俄比亚是最早种植小麦和橄榄树的地方。这些传说部分是真实的。最近的发现证明古代就有人住在埃塞俄比亚。埃及的象形文字显示，早在公元前2000年前此地已开始有文明。法老们曾派船队到当地购买香料、香、没药之类的珍贵物品。
赛伯伊人时期
从公元前6世纪至公元1世纪左右，赛伯伊人(Sabaean)的影响从阿拉伯半岛南部传到埃塞俄比亚海岸和高原。这些影响包括星灵宗教、神圣王权和社会体制、精耕细作的农业、建筑和艺术。埃塞俄比亚采用了赛伯伊人的书写文字，改编成一种与阿拉伯赛伯伊人语言十分近似的语言；埃塞俄比亚正教会在礼拜仪式的吉兹语中保留了这种语言及其书写形式。
在公元前最後几世纪，埃塞俄比亚还受到仿希腊风的埃及的影响。托勒密的舰队在埃塞俄比亚海岸建立贸易据点，由此运入「现代」商品，这是商业的开始，还传入了一些仿希腊风的艺术和希腊语。
阿克苏姆王朝
从2世纪至9世纪，新移民(主要是阿格札特人〔Aguezat〕，吉兹语一词自他们族名转化而来)同已在非洲土地上居住一段时期的民族相混合，在提格雷高原以阿克苏姆为中心建立一个独立国家，阿克苏姆至今仍是埃塞俄比亚的宗教中心。该国的港口十分繁忙，有助其军事和海军力量的发展，於3至6世纪在邻近地区居支配地位。
埃塞俄比亚各个民族互有联系，他们沿红海两岸、亚丁湾的非洲海岸，甚至远达索马里(当时称为阿札尼亚或辛吉王国)或辛吉〕王国)南部海岸的扩张，为古代世界这部分地区带来经济和财政上的繁荣，以及宗教、艺术和社会活力。
阿克苏姆的没落和札格维王朝
阿克苏姆的势力在7世纪开始衰落，到10世纪王朝停止铸造硬币，这是它陷入贫困的迹象。基督教在文明世界的发展使非基督教宗教仪式中大量使用的香、没药和松香跌价，严重影响了这些地区的商业收入。波斯人和阿拉伯人的出现及埃塞俄比亚在阿拉伯半岛属地的丧失使阿克苏姆进一步同西方切断关系。
在南方，印度洋海岸被班图的辛吉王国控制，在一些港口希木叶尔(Himyar)商人逐渐被波斯或阿拉伯移民所取代。辛吉王国或许自11世纪起受到奥罗莫人自内部的袭击，14世纪後又遭到一个完全新的民族──索马利人从非洲之角顶端附近山中的进攻，遂趋衰落。南方湖泊断层和青尼罗河的环流之间是大达莫特(Damot)王国，它可能是登登(Demdem)人的国家，登登人住在阿巴亚湖附近，即奥罗莫人的家乡。这些骚动不安的民族大多皈依了犹太教，其中一些民族在13世纪初以前多次袭击埃塞俄比亚基督教支配的省分。由埃赛托(Esato,朱迪特〔Judith〕)女王领导的一次976年左右的袭击最为猛烈，把这个基督教王国远至提格雷的地方都夷为平地。
埃塞俄比亚人认为埃赛托女王的袭击是上天对於他们未能服从科普特主教管辖而给予的惩罚，他们自袭击中脱身後即加强同埃及教会的联系。或许在10世纪末或100年後，在非常暧昧的情况下埃塞俄比亚出现了篡权的札格维王朝。埃塞俄比亚中部拉斯塔地区的札格维王子们利用阿克苏姆国王的失势，把王国的首府移到他们自己的地区。
所罗门王朝的复兴
13世纪末，前阿克苏姆传统的支持者突然推翻札格维，代之以来自哈伊克(Hayk)湖地区、盖申(Geshen)和安巴赛尔(Ambasel)的阿姆哈拉(Amhara)王子们。以叶库诺‧阿姆拉克(Yekuno Amlak,1270～1285年在位)为始的新王朝把王国首府进一步南移到绍阿(Shewa)，直至16世纪。此王朝的兴起得到一批有势力的寺院的支持，它们宣称新国王是阿克苏姆血统合法继承人。
