谁都知道，直布罗陀海峡是地中海的咽喉。任何船只要进出地中海，必须经过直布罗陀海峡。海峡最窄处只有13公里，在海峡北端的直布罗陀港口驻扎一支海军，就等于控制了整个地中海的进出口。直布罗陀港毫无疑问是西班牙领土，处于西班牙领土最南端，距离英国则有十万八千里。
然而，1704年英国击败西班牙，夺取了直布罗陀港的控制权，在这里建立了要塞。当时是西班牙的哈布斯堡王朝绝嗣，法兰西王国的波旁王室与奥地利的哈布斯堡王室，为争夺西班牙帝国的王位，引发激烈战争。
一边是法国与西班牙、巴伐利亚、科隆及数个德意志邦国、萨伏依、葡萄牙组成同盟；另一边是神圣罗马帝国(当时为奥地利哈布斯堡王室所控制)则与英国、荷兰、勃兰登堡、汉诺威以及数个德意志小邦国及大部分意大利城邦组成新的反法“大同盟”（1703年萨伏依、葡萄牙倒戈加入反法同盟）。双方激战多年，以反法“大同盟”全面获胜告终。
战争中，西班牙军队遭到英国人的重创，一度连首都马德里都被敌人占领，哪里还顾得上直布罗陀港。1713年，英国强迫西班牙签订《乌得勒支条约》，宣布将直布罗陀永远割让予英国，直到今天。随后的英国越来越强，西班牙越来越弱，根本不可能武力收回直布罗陀港。
18世纪和19世纪法国大革命和拿破仑战争，西班牙曾经被法军占领，法国人成为西班牙国王。西班牙衰弱到这种地步，海外殖民地纷纷独立，最终几乎一个不剩。曾经欧洲乃至世界一流强国，最终沦落为欧洲三流国家。
2017年，西班牙人均gdp为2万8000美元，荷兰为4万8000，奥地利4万7000，德国4万45000，法国和英国是4万，意大利3万1000。传统的北约大国中，只有葡萄牙和希腊低于西班牙，葡萄牙为2万1000，希腊为1万8000。英国控制直布罗陀港，也就是控制了海峡，进而掌握了地中海。
随着现代化武器的发展，英国可以依靠远程火炮、水雷、导弹，完全封锁海峡，阻止敌人进出地中海。二战中，意大利海军被困死在地中海，而德国潜艇试图进入地中海也是千难万难，非常危险。直布罗陀的地位如此重要，英国是万万不会放弃的，西班牙也要不惜代价夺回。
1779年至1782年，法国、西班牙趁北美爆发独立战争针对英国发动直布罗陀大围攻。围攻持续了长达3年7个月，西班牙伤亡6000多人，英军伤亡1000人。由于西班牙始终无法切断直布罗陀港的海上补给线，最终围攻宣布失败。由于战争手段难以奏效，西班牙在近代和现代主要通过和平手段。
1959年，西班牙要求联合国敦促英国归还直布罗陀主权。英国认为，直布罗陀不属于殖民地，而是非自治领土，拒绝归还。最关键的是，直布罗陀的居民不愿意回到贫穷混乱的西班牙，宁可选择被英国人管理。
直布罗陀港是个人口仅有3万的小城市，西班牙后裔却并不占多数。历史上西班牙曾对该城市军事围攻，英国人将城内西班牙后裔全部驱赶离开。除了部分西班牙后裔以外，今天的居民还有大量英国、意大利和北非后裔。所以直布罗陀居民，对于西班牙并没有亲切感。
1967年，英国在直布罗陀举行了归属问题的公民投票，当地居民大多数赞成直布罗陀继续归属英国。1969年，直布罗陀议会通过新宪法，宣称直布罗陀是“是英国的一部分”。1981年，英国授予直布罗陀居民完全的英国国籍。因为英国人的种种行为，西班牙在60年代关闭了和直布罗陀的边界，不允许直布罗陀的英国客机进入西班牙领空。
1991年，英国从直布罗陀撤军，由该市自治，结束了英军在这里驻扎长达280年的历史。其实，对于今天的英国来说，它已经不需要控制直布罗陀，不再是过去的超级大国了。况且，随着科技的发展，西班牙在半岛南端部署大量反舰导弹，也可以轻松封锁地中海进出口。
况且苏伊士运河的存在，即便封锁了直布罗陀海峡，地中海还是畅通的。然而，西班牙最大的敌人，是直布罗陀的居民。这些居民坚决不同意回到西班牙，最直接的原因是英国的福利要比西班牙好得多。在2002年的一次全民投票中，直布罗陀99%以上的居民反对英国与西班牙共享直布罗陀主权的计划。
