1945年10月20日，外蒙古宣布独立。而在此之前，中国历届政府都为保留这块领土付出了种种努力。
1、清政府时期
早在１９世纪的８０年代，沙俄就开始通过不平等条约不断在外蒙古扩张势力，把外蒙视为它的势力范围。１９１１年，中国爆发了辛亥革命。早已觊觎外蒙的沙皇俄国，利用清朝政府危在旦夕，无暇顾及边防的时候，由其驻库伦（即现在的乌兰巴托）总领事出面，策动外蒙古的活佛和王公们脱离中国。１１月３０日，外蒙活佛哲布尊丹巴在库伦宣布“独立”，成立“大蒙古国”。接着，俄蒙军队包围了清政府驻库伦的办事大臣衙门，解除了清军的武装，并将办事大臣三多及其随从人员押送出境。
2、北洋政府时期
民国成立后，袁世凯的北京政府在外蒙古问题上，面临着艰难的选择：找库伦当局谈判，遭到拒绝；武力镇压又遭沙俄政府的强烈干涉。内外交困的北京政府别无出路，只得与沙俄谈判寻求解决外蒙问题。１９１３年１１月，沙俄当局迫使北洋政府签订了《中俄声明》。声明虽然也承认外蒙古是中国的一部分，要求外蒙取消独立，却规定中国不得在外蒙古派驻官员，不驻军，不移民；逼迫中国承认外蒙的“自治权”（即在形式上承认中国对外蒙的所谓“宗主权”），由俄国实际控制外蒙。
１９１５年６月７日，沙俄政府、外蒙当局和北洋政府三方又在外蒙的恰克图签订了《中俄蒙协约》，确认１９１３年的“中俄声明”，并予以具体化。据此，１９１５年６月９日外蒙宣布取消“独立的大蒙古国”。时任总统的袁世凯册封外蒙活佛哲布尊丹巴为“呼图克图汗”，并赦免搞“独立”的有关人员。外蒙实行所谓“自治”；但实际上日益沦为沙俄所控制的地方。
１９１７年，俄国爆发了十月革命。新成立的苏维埃政府虽然在１９１９年和１９２０年两次发表对华宣言，宣布废除沙俄与中国订的不平等条约，放弃从中国掠夺的一切。但是，在外蒙古问题上，它却继承了沙俄的衣钵。以后的事态发展表明，苏维埃俄国不想，也没有把外蒙古真正看做是中国的领土。１９１９年７月２５日（也就是发表第一次对华宣言后不久），苏俄政府对外蒙也发表了一个声明，说，“外蒙古是一个自由的国家，它的一切权力属于蒙古国，任何外国都无权干涉它的内政”。并表示，苏俄要求立即同外蒙古建立外交关系。
其间，来了一个插曲：１９１９年１１月７日，外蒙当局又突然致电北京政府，要求取消“自治”，恢复前清的旧制。几年前闹独立的外蒙古封建势力难道真想回到祖国的大家庭中来吗？不是的。外蒙古本来是靠了沙俄的支撑来维持其“自治”的。现在沙俄政府垮了台，远东的沙俄残余势力自顾不暇。外蒙的外援断绝，于是导致了财政困难、社会混乱，民众反对“自治”。库伦当局难以自保，只得求助于北京。于是，北洋政府的总统徐世昌顺水推舟，在１１月２２日下令取消外蒙的“自治”，恢复旧制；同时，废除１９１３年的《中俄声明》和１９１５年的《中俄蒙协约》。
但是时当时北洋军阀由于直皖战争，内斗激烈，北方局势混乱。于是，各种外部势力又想混水摸鱼。远东白俄的军队在东北日本军人的支持下侵入外蒙古，是年的２月２１日，他们占领库伦，扶植起新的政权。外蒙古的活佛、王公们又一次宣布“独立”。接着，苏俄红军借口白俄军队入外蒙，也进军库伦。７月，在红军的支持下，外蒙古成立了亲苏的新政府，实行君主立宪制。
１１月５日，外蒙古宣布成为“独立国”，建立“人民革命政权”。同日，苏联和外蒙古订立了《苏蒙修好条约》，双方相互承认为合法政府。为了保护这个政权，苏俄军队一直留驻到１９２５年３月。北洋政府对苏俄的出兵以及随后成立的政府，虽然提出过抗议，但鞭长莫及、无能为力。
3、国民政府时期
１９２４年１１月２６日，外蒙古政府宣布废除君主立宪制度，成立了“蒙古人民共和国”。当时，中国的政局长期混乱：南北对峙，北伐战争，蒋介石反革命政变，国共分裂，中苏断交；以及１９３１年“九一八事件”后东北沦陷和１９３７年抗战开始。没有一个中国政府有能力去处理在苏联保护下的外蒙问题。事实上，外蒙古从此就脱离了中华大家庭，日益成为苏联的卫星国。苏联也不再承认中国对外蒙古的主权问题了。
例如，苏联为了自身的安全，于１９４１年４月１３日同日本签订了《苏日中立条约》；并且双方发表联合声明说：为了维护两国的友好关系，苏联保证尊重“满洲国”的领土完整和不可侵犯；日本保证尊重“蒙古人民共和国”的领土完整和不可侵犯。这样，两个本来都属于中国的领土成了他们手中的赌注。这是苏联外交史上很不光彩的一页。对此，重庆的国民政府外长王世杰曾郑重声明“绝对不能承认”，他强调说：“《苏日中立条约》，对于中国绝对无效。”
二战临近结束的时候，眼看即将成为四大战胜国之一的中国，在外蒙古问题上却再一次遭到沉重打击。１９４５年２月，美国总统罗斯福、英国首相丘吉尔和斯大林在雅尔塔举行三国首脑会议。在商讨对日作战问题时，斯大林提出苏联对日作战的条件之一是“外蒙古的现状须予维持”。斯大林的要求得到了罗斯福和丘吉尔的同意。他们并就此签订了一个秘密的协定，世称“雅尔塔协定”。斯大林所说的“现状”就是指的“蒙古人民共和国”。斯大林知道这是件很烫手的事，所以提出由美国出面通知中国政府，并取得其同意。
这是他们背着中国搞的一笔肮脏交易，严重损害了中国的主权和利益，公然践踏了公认的国际准则。１９４５年６月１５日，美国驻华大使赫尔利奉命把雅尔塔协定的内容正式通知了蒋介石。蒋介石感到愤怒，却又无可奈何，只得同意派行政院院长宋子文、外交部长王世杰和蒋经国赴莫斯科谈判。
隔不久，１９２１年外蒙古又闹起了第二次“独立”。事情的经过是这样的，１９４５年６月底至８月中旬，中苏双方在莫斯科举行多次会谈，争论激烈。斯大林几乎是以威胁的口吻对宋子文说：外蒙古必须独立。如果中国不同意，苏联就不会出兵打日本。中国事实上已无力来管理外蒙，何况目前外蒙和内蒙正准备联合起来要搞大蒙古共和国，这将危及华北。宋子文据理力争，毫无结果；也曾经提出过给外蒙“高度的自治权”的主张，作为妥协，但苏方一概拒绝讨论。
这样，在严酷的既成事实面前和强大的国际压力下，无可奈何的蒋介石只得指令宋子文接受苏方条件，同意“苏联出兵击败日本后，在苏联尊重东北的主权、领土完整；不干涉新疆的内部事务；不援助中共”等条件下，允许外蒙古独立。１９４５年８月１４日，宋子文、王世杰签署了《中苏友好同盟条约》及其附件。双方关于外蒙问题的换文是这样说的：“鉴于外蒙古人民一再表示其独立愿望，中国政府同意，将在日本战败后举行公民投票以确定外蒙的独立。”
当然，所谓“公民投票”，也不过是蒋介石为了下台阶而采取的一种办法。１９４５年１０月２０日，外蒙古当局一手操办了这次“公民投票”（记名投票）。据外蒙古方面的报道称：共有４９万选民，“９８％的选民参加了投票，一致赞成独立”。奉命前往观察外蒙古“公民投票”的国民政府内政部常务次长雷法章，事后对这次投票的评介是：“其办理投票事务人员，对于人民投票名为引导，实系监视，且甚为严密”，“此项公民投票据称为外蒙人民重向世界表示独立愿望之行动，实则在政府人员监督下，以公开之签名方式表示赞成独立与否，人民实难表示自由之意志。”
１９４６年１月５日，国民政府正式承认外蒙古的独立。蒋介石在大陆垮台、逃往台湾后，１９５３年，他宣布废除１９４５年中苏条约中关于外蒙古的换文，不承认外蒙古的独立，并下令把外蒙古重新纳入“中华民国”的版图之内。而且还在国民党的中央会议上，沉重地“检讨”了一番，说：“承认外蒙独立的决策，虽然是中央正式通过一致赞成的，但我本人仍愿负其全责。这是我个人的决策，是我的责任，亦是我的罪愆。”
4、中华人民共和国建国之后
1949年10月，中国的内战以共产党的奇迹般的胜利震惊了世界，国民党的军队被赶到台湾，中国共产党领导下的中华人民共和国宣告成立。蒋介石在退到台湾后，对斯大林没有遵守《中苏友好同盟条约》的条款感到愤慨，并以苏联违约为由，在联合国状告苏联（当时虽然大陆已经易手，但在联合国，中华民国仍然拥有中国的合法代表权，并且是安理会的常任理事国），宣布《中苏友好同盟条约》失效，从而不承认外蒙古的独立。联合国对此予以承认。这就是至今在台湾的中华民国版图上还包括外蒙古的法律依据。
中国共产党主管中国政局后，由于当时与苏联同属于社会主义阵营，意识形态开始束缚中国领导人的手脚。斯大林蛮横强硬的立场，使新中国的领导人在国家统一与社会主义大家庭之间左右为难。而新中国百废待兴，又需要苏联的大量援助。毛泽东第一次出访苏联，本打算与斯大林讨论黑龙江以北的土地、巴尔喀什湖以东的土地和外蒙古问题，却受尽了斯大林的冷落。最终在与苏联签订《中苏友好互助同盟条约》时，也被迫承认了"蒙古人民共和国"。
抗日胜利，国内战争接近尾声，当中共军队要跨过长江的时候，斯大林发难了。条件就是要中共不要打过长江，维持南北两个政府分别自治，走德国、朝鲜等国家的方式。目的就是要中共做他的附属国。毛泽东当然不同意，另外一个方案就是蒙古独立，保持中苏之间有一条缓冲带。否则将不再支持共产党，还要长期占领苏联红军从日本人手里抢来的黑龙江地区。无奈，毛泽东答应了外蒙独立。
